La tragedia en las plantas empacadoras de carne de Estados Unidos está vinculada a décadas de consolidación empresarial.

La llegada de la COVID-19 a Estados Unidos sumió al país y a su sistema alimentario en una profunda crisis. Los negocios y servicios no esenciales comenzaron a cerrar paulatinamente, y el acceso a alimentos saludables se convirtió en una prioridad para la población. A finales de junio, Estados Unidos informó casi 2,5 millones de casos de COVID-19 en medio de una recesión económica y inseguridad alimentaria récord. En medio de todo esto, comenzamos a oír cada vez más sobre  “Trabajadores esenciales”, aquellos cuyo trabajo era tan crucial que no les quedó más remedio que ponerse en primera línea cada día para que nuestro país siguiera funcionando.

Los trabajadores del sector agroalimentario representan alrededor de 30% De estos “trabajadores esenciales”, el segundo número más alto después del personal sanitario. A pesar de su importante papel en la alimentación del país durante esta crisis, la industria alimentaria y agrícola  Los trabajadores, y en particular los de la industria cárnica, no han estado adecuadamente protegidos.

El 5 de mayo de 2020, Trump anunció una orden ejecutiva a petición de las mayores empresas empacadoras de carne, obligando a las instalaciones a permanecer abiertas, a pesar de que muchas plantas empacadoras de carne habían estado  Zonas críticas de COVID-19. Según datos reportados Según la Red de Información sobre Alimentación y Medio Ambiente (FERN), a fecha de 7 de julio. Al menos 401 plantas de procesamiento de carne y alimentos han tenido casos confirmados de Covid-19. Al menos 40.081 trabajadores (32.630 trabajadores de plantas empacadoras de carne, 3.480 trabajadores de plantas procesadoras de alimentos y 3.971 trabajadores agrícolas) han dado positivo por Covid-19 y al menos 138 trabajadores (123 trabajadores de plantas empacadoras de carne, 13 trabajadores de plantas procesadoras de alimentos y 2 trabajadores agrícolas) han muerto.

Estos números son impactantes y vergonzosos. Desafortunadamente, La consolidación desenfrenada en la industria cárnica ha otorgado a las empresas más grandes un enorme poder político, que no han utilizado para el bien común. Para muchos productores, estas plantas son su única opción de procesamiento. La integración vertical también ha dejado a los trabajadores con pocas alternativas, confinados a condiciones laborales inseguras y con escasas oportunidades para defender sus derechos. La difícil situación de los trabajadores agrícolas y de la alimentación en la era de la COVID-19 es, en muchos sentidos,  Un resultado directo de la consolidación que ha dejado cada vez a menos empresas al frente de todo nuestro sistema alimentario.

Consolidación corporativa

Gigante industrial corporaciones empacadoras de carne Han desplazado a las pequeñas granjas y procesadoras locales para obtener el control, tanto horizontal como vertical, del mercado. En las últimas dos décadas, las plantas empacadoras de carne independientes han sido adquiridas o superadas por la competencia de los grandes mataderos. Cada vez quedan menos empresas empacadoras de carne independientes, y las pocas corporaciones que controlan el mercado siguen expandiéndose rápidamente.

De acuerdo a Huella alimentaria, Las cuatro empresas más grandes de cada sector controlaban el 85 % de la industria de procesamiento de carne de res, el 66 % de la de carne de cerdo y el 51 % de la de pollos de engorde. Además, el 85 % del ganado vacuno sacrificado se produjo en tan solo 30 mataderos estadounidenses (de un total de casi 650), y más de la mitad se sacrificó en 13 plantas. Mediante fusiones y adquisiciones, Gracias a la integración vertical de las cadenas de suministro y al cabildeo gubernamental, unas pocas grandes empresas lograron controlar gradualmente casi todo el mercado. Esta falta de competencia les da a las corporaciones cárnicas carta blanca para pagar a los ganaderos y cobrar a mayoristas y minoristas lo que quieran, además de maltratar a sus trabajadores. En las últimas décadas, Las empresas empacadoras de carne han aumentado desproporcionadamente el precio de la carne que cobran a mayoristas y minoristas, al tiempo que han recortado los salarios y las prestaciones de sus empleados.

Pequeño operaciones de envasado de carne Sencillamente no pueden competir en este mercado injusto, por lo que las grandes corporaciones continúan reduciendo sus precios, utilizando mano de obra barata y permaneciendo prácticamente sin control por parte de la regulación federal. 

Este nivel de control y la falta de opciones para los agricultores proporcionaron la cobertura política necesaria para la reapertura de las plantas empacadoras de carne, a pesar de la propagación de la COVID-19 y la ausencia de normas de emergencia por parte de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA). La orden ejecutiva para la reapertura de las plantas también protegió a las empacadoras de carne de posibles demandas relacionadas con el virus, lo que agravó la falta de responsabilidad de estas megacorporaciones. Si bien los trabajadores de las plantas empacadoras de carne pueden ser considerados esenciales, nuestro sistema alimentario centralizado los ha dejado a ellos y a sus derechos muy atrás.

Incluso en condiciones normales, los trabajos en plantas empacadoras de carne se consideran algunos de los más peligrosos del país. Estos trabajadores, que son principalmente refugiados, inmigrantes y personas de color trabajan en condiciones increíblemente precarias. lleno de tensión y en condiciones de ritmo acelerado, donde manejan cuchillos, sierras, molinillos y maquinaria pesada. En la industria cárnica, hay 27 casos al día de amputaciones y lesiones graves sufridas en el trabajo que requieren hospitalización. Lesiones crónicas También se han documentado como efecto secundario de las largas jornadas y los movimientos repetitivos. Estos perjuicios se ven agravados por la falta de prestaciones, las mayores velocidades de las líneas de producción que aumentan el riesgo y la exposición a sustancias químicas nocivas y escaso o nulo acceso a equipos de protección. Son estas mismas condiciones inhumanas las que exponen a los trabajadores de la industria cárnica a un riesgo desproporcionado de contraer COVID-19.

Las condiciones de trabajo precarias y la falta de EPI, mamparas de plexiglás o desinfección convirtieron rápidamente a las instalaciones de envasado de carne en un epicentro mortal para el virus. La propagación se vio exacerbada por el hecho de que las plantas empacadoras de carne implementaron pocas directrices para sus trabajadores. Muchas empresas no se comunicóNo informaron a sus trabajadores de la presencia del virus en la planta, ni impusieron cuarentenas, ni proporcionaron medidas de seguridad, ni siquiera ofrecieron bajas por enfermedad. De hecho, algunas empresas ofrecieron incentivos monetarios para ir a trabajar, a pesar de la contaminación reportada.

Resistencia

La consolidación corporativa de nuestra industria cárnica, que se ha extendido durante décadas, ha generado una enorme brecha en la resiliencia de nuestro sistema alimentario, evidenciada por la pandemia de COVID-19. Las corporaciones presionaron para permanecer abiertas y así mantener sus ganancias, priorizando el beneficio sobre las personas. El hecho de que un pequeño número de plantas operen a una escala mucho mayor incrementa nuestra dependencia de estos procesadores. Dada la naturaleza de nuestros sistemas de procesamiento de carne, el cierre de una sola planta ha tenido un impacto significativo. efecto dominó en todo el sistema alimentario.

Dado que los ganaderos tienen pocas opciones para enviar su ganado, el cierre de las plantas procesadoras implica la paralización de la producción, lo que provoca desperdicio de alimentos y puede ocasionar escasez de carne y alzas repentinas de precios. El gran volumen de producto que llega a una sola planta obliga a los trabajadores a cortar y eviscerar la carne en espacios reducidos. El distanciamiento social (como medida de precaución sanitaria contra la COVID-19) reduciría la capacidad de procesamiento de toda la planta. Sin plantas más pequeñas para procesar sus productos, la industria cárnica se ha visto completamente sacudida por esta crisis. Sin embargo, la COVID-19 no es la primera ni será la última crisis que enfrentaremos. La consolidación aumenta el riesgo y amenaza la seguridad alimentaria. Lo vimos durante la propagación de la gripe aviar, y a medida que la ganadería industrial se expande y se vuelve más perjudicial para el medio ambiente, lo volveremos a ver.

Mirando hacia el futuro

Esta trágica pandemia nos deja dos lecciones. La primera es que la protección de nuestros trabajadores esenciales debe ser una prioridad. No solo es lo correcto desde un punto de vista moral y de justicia racial, sino que además son fundamentales para el abastecimiento alimentario del país en tiempos de crisis. Durante el próximo paquete de estímulo económico, el Congreso debe aprobar la Ley de Protección para Todos los Trabajadores contra la COVID-19 de 2020 (HR. 6559/S.3677). Esta ley obligaría a la OSHA a emitir una Norma Temporal de Emergencia (NTE) de obligado cumplimiento que cubra a todos los trabajadores y exija a todos los centros de trabajo implementar planes de control de exposición a enfermedades infecciosas para garantizar la seguridad de los trabajadores durante la pandemia de la COVID-19.

La segunda lección es que la consolidación empresarial debe controlarse y, en última instancia, revertirse. Permitir que unas pocas corporaciones controlen nuestro sistema alimentario lo vuelve frágil e insostenible, y conduce a una carrera hacia el abismo.  Normas laborales, de seguridad alimentaria, sanitarias y medioambientales. Un buen primer paso sería que el Congreso aprobara el proyecto de ley S. 1596/HR 6800, la Ley de Moratoria de Fusiones y Revisión Antimonopolio en el Sector Agroalimentario, que detendría la consolidación del sector. Además, la Ley Antimonopolio Pandémico de la senadora Warren detendría las fusiones durante la crisis de la COVID-19. Por último, la Ley de Reforma del Sistema Alimentario del senador Booker impondría una moratoria a las nuevas Operaciones Concentradas de Alimentación Animal (CAFO, por sus siglas en inglés), que son un factor clave en la consolidación de la industria cárnica y la agricultura en general. Es hora de que el Congreso priorice los derechos de los trabajadores, haga frente a la consolidación de las grandes empresas agroalimentarias y garantice que nuestro sistema alimentario sea lo suficientemente resistente para afrontar esta y futuras crisis.

Imagen de cabecera vía Reuters.