Confesándose en los cruceros

Como opción vacacional, los cruceros han ganado popularidad en las últimas dos décadas, convirtiendo a la industria en uno de los sectores turísticos de mayor crecimiento del mundo. En 2008, más de 9 millones de pasajeros viajaron en cruceros con las diecisiete líneas de cruceros más grandes. Sin embargo, en 2019, más de 30 millones de pasajeros a nivel mundial se embarcaron en un crucero.

Los cruceros ofrecen a los pasajeros la oportunidad de visitar nuevos y emocionantes destinos y contemplar hábitats costeros prístinos, así como la vida marina y animal, con poco esfuerzo. Cuando no están en el puerto o en cubierta observando el paisaje, pueden pasar el tiempo disfrutando de diversas actividades, como natación y minigolf, o reponer fuerzas tras una tarde de diversión. 

Un barco promedio cuenta con múltiples comedores que ofrecen una gran variedad de cocinas, a veces lujosamente adornadas con frutas talladas en flores y acompañadas de elaborados postres y esculturas de hielo. La comida está disponible en un crucero las 24 horas del día, los siete días de la semana. Se estima que un crucero grande consume 5.400 kg de carne de res, 3.400 kg de mariscos, 4.500 kg de fruta fresca, 20.000 huevos y 1.800 litros de helado. por semana.

Suministro de alimentos en cruceros: lo que entra debe salir

La pura verdad es que, después de consumirse, los desechos alimentarios de estos cruceros (y los desechos humanos) tienen que ir a alguna parte. 

¿Qué hacen los cruceros con los desperdicios de comida?

Los cruceros son como mini metrópolis flotantes. Con miles de bocas hambrientas que alimentar, el crucero necesita abundante comida a bordo. Pero cada día, los pasajeros dejan comida que no pudieron consumir. Y al final del viaje, los cruceros pueden tener hasta 301 TP3T de desperdicios de comida. 

¿Adónde van los restos de comida de los cruceros? Lo adivinaste: suelen pulverizarse y hacerse puré para convertirlos en "comida para peces", es decir, se vierten al océano. 

¿Los cruceros arrojan desechos al océano?

En casa, lo que tiras por el inodoro se envía a una planta de tratamiento municipal antes de verterse en un cuerpo de agua. Pero ¿te has preguntado alguna vez qué hacen los cruceros con las heces y otros desechos humanos? Lo que la mayoría de la gente desconoce es que lo que tiras por el inodoro en tu camarote de crucero puede verterse sin tratar en muchas partes de nuestros océanos y flotar con los peces. El vertido de aguas residuales en aguas costeras y oceánicas tiene importantes consecuencias.

Los contaminantes presentes en los desechos humanos y las aguas residuales, conocidos como aguas negras o cloacales, representan un riesgo para la salud pública no solo a través del suministro de alimentos, ya que la pesca y los bancos de mariscos pueden estar contaminados, sino también por la contaminación directa del agua ingerida por surfistas, bañistas y aficionados a los deportes acuáticos. Además, las aguas negras contienen nitrógeno y fósforo que promueven el crecimiento excesivo de algas, lo que a su vez consume oxígeno en el agua y puede provocar la muerte de peces y la destrucción de otras formas de vida acuática, incluidos los corales. Las floraciones de algas se han relacionado con la muerte de más de 150 manatíes en las costas de Florida.

A pesar del daño potencial, un crucero (que a menudo transporta tantos pasajeros como habitantes de un pueblo pequeño) puede verter legalmente desechos humanos directamente al agua, siempre que se encuentre al menos a cuatro millas de la costa. A menos de cuatro millas de la costa, los cruceros pueden descargar aguas residuales tratadas mediante un Dispositivo de Saneamiento Marino (DSM). Sin embargo, las regulaciones de la EPA sobre DSM que regulan las descargas de aguas residuales de los buques no se han revisado desde principios de la década de 1980. 

Más importante aún, la EPA no exige pruebas ni monitoreo de las descargas de aguas residuales, por lo que incluso si un MSD falla o un barco descarga aguas residuales sin usar un MSD a menos de cuatro millas de la costa, no hay forma de saber si se ha producido una infracción. En respuesta a una ley más estricta para cruceros en Alaska, muchos cruceros que viajan a Alaska comenzaron a utilizar Sistemas Avanzados de Tratamiento de Aguas Residuales (SATAR). Si bien estos sistemas de tratamiento son más efectivos que los MSD, no eliminan los metales que pueden bioacumularse en el suministro de alimentos ni el amoníaco, que provoca la proliferación de algas. También producen mayores cantidades de lodos de depuradora, un residuo concentrado que queda después del proceso de tratamiento de aguas residuales. Los lodos, al igual que las aguas residuales, pueden verterse a solo cuatro millas de la costa. 

Y la contaminación de los cruceros por desechos humanos puede tener consecuencias tóxicas. En 2006, se produjeron más de 25.000 días de cierres y alertas en playas de océanos, bahías y los Grandes Lagos, la mayoría debido a la presencia de bacterias asociadas con la contaminación fecal. 

Dos destinos populares para cruceros, Jamaica y Florida, son excelentes ejemplos de cómo el vertido de desechos de cruceros en nuestros océanos causa un daño extremo a la biodiversidad marina. En 2002, solo el 5% de los arrecifes de coral alrededor de Jamaica albergaba coral vivo, en comparación con el 60% diez años antes. En 2002, se creía que alrededor del 90% de los arrecifes de coral de Florida estaban muertos o moribundos. Un estudio más reciente de 2021 muestra el impacto significativo que los cruceros han tenido en la región de Cayo Hueso en Florida. Cuando los cruceros se detuvieron debido a la COVID-19, los investigadores documentaron mejoras significativas en la claridad del agua. Si bien los cruceros no son la única causa de esta devastación, sí son una fuente de daño que puede y debe controlarse. Es imperativo que protejamos nuestros recursos oceánicos y la salud pública de la contaminación causada por los cruceros.

Además de las aguas residuales, los cruceros también producen y descargan una serie de otras sustancias contaminantes.

Tipo de contaminación	Fuente	¿Qué hay dentro?
Aguas negras	Desechos humanos y aguas residuales de sanitarios e instalaciones médicas.	Bacterias, patógenos, enfermedades, virus, parásitos intestinales, productos farmacéuticos, nutrientes (es decir, nitrógeno y fósforo).
aguas grises	Aguas residuales de lavabos, duchas, cocinas, lavandería y actividades de limpieza a bordo de un barco.	Bacterias coliformes fecales, detergentes, aceites y grasas, metales, hidrocarburos de petróleo, nutrientes, desechos de alimentos y desechos médicos y dentales.
Agua de sentina aceitosa	Mezcla de aceite con agua en el casco de un barco que normalmente alberga motores y maquinaria.	Petróleo y derivados del petróleo.
Desechos peligrosos	Limpieza en seco, procesamiento de fotografías y limpieza de equipos, incluidos desechos médicos, baterías, pinturas y disolventes de pintura, productos químicos desechados y vencidos y luces fluorescentes.	Vapores fluorescentes y de mercurio, metales pesados, disolventes y productos farmacéuticos en desuso o vencidos.

Aguas grises: Se denominan "aguas grises" a las aguas residuales de lavabos, bañeras, duchas, lavanderías y cocinas. Las aguas grises suelen ser la mayor fuente de residuos líquidos generados por los cruceros. Si bien podría parecer menos contaminante que las aguas negras, el Informe de Evaluación de Descargas de Cruceros de la EPA de 2008 (publicado a raíz de una demanda de Amigos de la Tierra) reveló que las aguas grises pueden contener niveles de bacterias coliformes fecales superiores a los encontrados en aguas residuales domésticas sin tratar. Por lo tanto, las aguas grises presentan muchos de los mismos riesgos para la salud pública y el medio ambiente que las aguas residuales. 

Aguas de Sentina Aceitosas: La sentina es la parte más baja del casco de un barco y suele albergar motores y maquinaria. Durante la operación y el mantenimiento rutinario, es frecuente que se produzcan fugas de aceite de los motores y la maquinaria hacia la sentina. Estos espacios de sentina se lavan periódicamente con agua y se secan con bombas. Antes de limpiar la sentina y descargar el agua, las regulaciones federales exigen la extracción del aceite acumulado. El aceite extraído puede reutilizarse, incinerarse o descargarse en puerto. Desafortunadamente, los cruceros no siempre han cumplido con las regulaciones que rigen los vertidos de aceite. Carnival Corp. y sus subsidiarias se encuentran en libertad condicional penal desde 2017 como parte de una multa de $40 millones y un acuerdo de culpabilidad por verter ilegalmente residuos aceitosos al océano y obstrucción a la justicia por ocultárselo a los reguladores. Durante su libertad condicional, las compañías de Carnival han violado los términos del acuerdo de culpabilidad penal al verter aguas residuales, aceite y plástico al océano y contaminar el aire en exceso de lo permitido por las regulaciones federales y estatales. Incluso pequeñas concentraciones de petróleo pueden matar o incapacitar crónicamente a los peces. En humanos, el petróleo y los subproductos de la descomposición biológica de los derivados del petróleo pueden representar riesgos para la salud si se ingieren.

Residuos peligrosos: Los cruceros ofrecen muchos de los mismos servicios que se pueden encontrar en tierra firme, como limpieza en seco y revelado de fotografías. Lamentablemente, estos servicios generan los mismos subproductos de residuos peligrosos que sus contrapartes terrestres. Si bien los cruceros no generan grandes cantidades de residuos peligrosos, los que sí generan pueden dañar la delicada vida marina y deben gestionarse con cuidado para evitar que lleguen a las aguas de sentina, las aguas grises o el flujo de residuos sólidos. Además, las medidas de seguimiento de residuos peligrosos no se aplican cuando los cruceros descargan residuos en puertos internacionales, lo que crea una importante laguna legal por la que pueden perderse residuos peligrosos.

Amigos de la Tierra trabaja para limpiar la contaminación de los cruceros

Amigos de la Tierra lucha a nivel local y nacional para frenar la contaminación causada por los cruceros. En el año 2000, preocupados por el aumento de la contaminación causada por la creciente industria de los cruceros y una serie de incidentes en los que las líneas de cruceros admitieron verter rutinariamente residuos de petróleo y productos químicos peligrosos en puertos y zonas costeras de Estados Unidos, Amigos de la Tierra, con el apoyo de otras 58 organizaciones, solicitó a la EPA que regulara la contaminación causada por los cruceros. La EPA no actuó en consecuencia, por lo que Amigos de la Tierra demandó y obligó a la EPA, mediante un acuerdo extrajudicial, a publicar su Informe de Evaluación de Descargas de Cruceros en diciembre de 2008. En dicho informe, la EPA concluyó que “la contaminación por aguas residuales en zonas de baño y bancos de mariscos plantea riesgos potenciales para la salud humana y el medio ambiente al aumentar la tasa de enfermedades transmitidas por el agua”. La EPA también descubrió que, en muestras tomadas de cruceros en Alaska, la descarga promedio excedió el límite de coliformes fecales de la EPA en 10.200 veces. 

En California, ayudamos a aprobar cinco proyectos de ley que, en conjunto, prohíben a los cruceros descargar aguas residuales, aguas grises, aguas de sentina aceitosas, lodos de depuradora y residuos peligrosos en aguas estatales, así como quemar basura, papel, lodos y cualquier otro material en incineradores a bordo mientras operan en aguas estatales. Además, logramos que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) prohibiera estas mismas descargas de cruceros dentro del sensible y ecológicamente importante Sistema Nacional de Santuarios Marinos, el equivalente oceánico al sistema de parques nacionales. California cuenta con cuatro de estos santuarios a lo largo de su costa, incluyendo los Santuarios Marinos Nacionales de la Bahía de Monterey y el Golfo de Farallones. También promovimos la creación de una Zona de No Descarga para el vertido de aguas residuales de grandes buques en todas las aguas de California hasta 3 millas, que entró en vigor en 2012.

Amigos de la Tierra también ha ampliado su labor con cruceros al noroeste del Pacífico. Hemos protegido con éxito el Santuario Marino Nacional de la Costa Olímpica, en el estado de Washington, de los vertidos de cruceros y hemos obligado al Puerto de Seattle a enviar los materiales de dragado peligrosos a un vertedero en lugar de verterlos de nuevo en el estrecho de Puget. También colaboramos con el Puerto de Seattle y otras agencias estatales para proteger el delicado ecosistema marino del estrecho de Puget de la creciente amenaza de la contaminación causada por cruceros y buques oceánicos, y hemos fortalecido un acuerdo con la industria de cruceros para limitar los vertidos de cruceros en el estrecho. Además, en 2018, impulsamos la creación de una Zona de No Vertido en el estrecho de Puget, que impide que cualquier barco, grande o pequeño, de crucero o de carga, vierta sus aguas residuales en las aguas del estrecho.

Limpieza de la plataforma de excrementos: qué puedes hacer para ayudar

Nuestras comunidades costeras, la fauna marina y el planeta necesitan su ayuda para frenar el problema de la contaminación causada por los cruceros. Puede instar a sus representantes locales a que tomen medidas para solucionar este problema en nuestro país. Actualmente, Alaska, California y Maine son los únicos estados con leyes que abordan la contaminación causada por los cruceros. Más estados podrían beneficiarse de la acción local para detener la destrucción de la salud humana y el medio ambiente. 

Si tiene previsto un crucero y no puede cancelarlo, puede solicitar una reunión con el responsable ambiental a bordo para obtener más información sobre el tratamiento de sus residuos. Hágales saber que le preocupa el impacto de la contaminación de los cruceros en nuestros océanos y la salud pública. También puede llamar a las principales líneas de cruceros y comunicarles que desea que dejen de verter sus residuos indiscriminadamente y que apoyen la legislación para solucionar el problema.

Para explorar cada línea de cruceros y sus barcos con más detalle, consulte el Informe de Cruceros de Amigos de la Tierra. Este informe ofrece información sobre las formas de contaminación de cada barco de la flota.