Turismo minero en Mongolia

Un viaje a través de la degradación ambiental

Durante dos semanas en septiembre de 2008, recorrí Mongolia con una caravana de activistas ambientales locales y ONG ambientales internacionales. Nuestro viaje nos llevó desde la capital y centro metropolitano de Ulán Bator hasta los bosques de Eroo, en la frontera norte con Rusia, atravesando la vasta extensión del desierto de Gobi, a 80 km de la frontera con China, y pasando por numerosos lugares intermedios. Aunque experimentaba por primera vez las maravillas de los impresionantes paisajes de Mongolia, este no era un viaje turístico típico. Era "turismo minero", liderado por siete grupos ambientalistas mongoles deseosos de mostrar a la comunidad internacional la degradación ambiental y los problemas socioculturales derivados de la rápida expansión de la industria minera del país. A continuación, presento mis observaciones sobre los complejos factores en juego mientras Mongolia lucha por encontrar un equilibrio sostenible entre el desarrollo económico que tanto necesita y la preservación de la tierra que es su sustento.

Mongolia es posiblemente el último país prístino de Asia. Sus modestos 2,5 millones de habitantes se distribuyen entre las vastas praderas esteparias, llanuras desérticas, bosques y zonas montañosas que, geográficamente, conforman el cuarto país más grande del mundo. Comparten este paisaje único con una gama igualmente diversa de plantas y animales, incluyendo nuevas especies de arañas, ratones y plantas medicinales que científicos descubrieron recientemente en los bosques del norte del país, así como especies raras y en peligro de extinción de peces grandes que ya no se encuentran en entornos naturales fuera de Mongolia. Para alguien constantemente rodeado del bullicio de una metrópolis, me tranquilizaba especialmente escuchar el viento soplar en la tranquila estepa, sin la molestia de los edificios de nuestros civilizados centros urbanos; conducir durante horas por la extensión sin pavimentar, contemplando solo rebaños de cabras o yaks y algún que otro ger solitario; y la impresionante belleza del cielo nocturno del desierto de Gobi, con vistas despejadas de todos los remolinos de la Vía Láctea que se proyectaban sobre el infinito lienzo del espacio exterior. Nuestros guías mongoles también apreciaron su imponente entorno, cantando canciones sobre los ríos y brindando al cielo cada vez que llegábamos a la cima de una montaña.

Cada vez más, nuestros guías y sus compatriotas son conscientes de otra razón por la que aprecian su tierra: la riqueza mineral que se esconde bajo la superficie. En la última década, se han descubierto en Mongolia grandes yacimientos de oro, cobre, carbón, petróleo y otros minerales, y con ellos, la posibilidad de prosperidad económica. Uno de los mayores yacimientos minerales que se exploran actualmente es el de cobre de Oyu Tolgoi, en el sur del Gobi. El área de exploración es mayor que Florida y las ganancias anuales derivadas de la producción podrían duplicar el PIB actual de Mongolia.

Muchos creen que el aumento del PIB podría ser una bendición para el país, sobre todo porque las políticas de ajuste estructural para convertir a Mongolia en una economía de mercado, iniciadas en 1990, no han logrado traer prosperidad económica a la gran mayoría del país. Sin embargo, sí han generado una creciente frustración por la significativa disparidad de ingresos, los altos niveles de desempleo entre los jóvenes varones, la corrupción oficial y la falta de servicios sociales como la sanidad, la educación y la asistencia social. Apenas dos meses antes del viaje, la exasperación por estos problemas parecía estar en su punto álgido cuando la gente salió a las calles de la capital tras las elecciones parlamentarias, denunciando el fraude y la manipulación electoral por parte de algunos candidatos políticos y sus poderosos partidarios.

La minería

El modo y el alcance del desarrollo minero tienen graves implicaciones para la sostenibilidad social, ambiental y cultural del país. Según la encuesta semestral sobre corrupción de The Asia Foundation, la minería se percibe sistemáticamente como uno de los sectores más corruptos de la economía mongola. Otro estudio realizado por Open Society Forum sobre las 25 principales empresas mineras del país reveló que 25 millones de dólares en gastos empresariales no se contabilizaban en las cuentas del gobierno. Las consecuencias de la mala gobernanza se hicieron evidentes en las flagrantes violaciones de las leyes de minería y protección ambiental de Mongolia en varias minas que visitamos en todo el país. Vimos equipos obsoletos que destruían los lechos de los ríos y vertían agua contaminada directamente a las fuentes de agua potable. Vimos a empresas extrayendo sin las licencias correspondientes y oímos rumores de sobornos para mantenerlas en funcionamiento. Fuimos testigos del daño causado por una recuperación inadecuada, como lo demuestran las grandes extensiones de tierra que aún permanecen desarraigadas y descuidadas mucho después de que las empresas mineras hubieran extraído sus últimas minas de oro y se hubieran adentrado en tierras inexploradas.

Según los grupos ambientalistas mongoles, las consecuencias de estas violaciones han sido drásticas. Menos del 11% del territorio de Mongolia está cubierto de agua y, debido al crecimiento del sector minero, 702 ríos y 760 lagos se han secado. Se trata de un problema de proporciones alarmantes y graves consecuencias para los mongoles, ya que su estilo de vida nómada tradicional depende de la disponibilidad de ríos y pastizales. En las provincias del norte, junto a la frontera con Rusia, que constituyen la zona con mayor densidad boscosa del país, la minería también contribuye a la deforestación de la escasa cobertura forestal que posee este país, principalmente cubierto de pastizales y desiertos. En 1992, los bosques abarcaban aproximadamente el 10% del territorio de Mongolia, pero para 2006, el porcentaje de tierras boscosas se redujo a poco más del 61%. La desertificación, un problema mundial, está provocando que el desierto de Gobi, en el sur, se extienda cada vez más hacia China, y muchos temen que algún día supere a Pekín. Las tormentas de polvo de esta vasta región ya avanzan hacia el sureste, llegando a la capital china e incluso a la costa oeste de Estados Unidos.

Las comunidades rurales y los pastores suelen ser los primeros en sentir los impactos de la minería irresponsable. Una mujer de 80 años nos contó que ya no podía beber el agua cerca de su ger porque una empresa minera la utilizaba para abastecer sus operaciones. Los pastores nos contaron que, tras el secado de ríos y lagos, buscan cada vez más pastos para alimentar a sus animales. Los miembros de la comunidad expresaron su indignación contra las empresas mineras que les causaban dificultades sin pagar un solo centavo en impuestos por las tierras que excavaban ni por las ganancias que obtenían.

La economía de la minería

Las empresas multinacionales suelen desempeñar un papel clave en el sector minero de Mongolia. La mayor parte de la inversión en las operaciones mineras de mediana y gran escala del país proviene de fuentes extranjeras, como China, Rusia, Canadá y Japón. La empresa canadiense Ivanhoe está explorando una de las minas de cobre más grandes del mundo en Oyu Tolgoi. Las inversiones mineras de China han contribuido a convertirla en el principal socio comercial del país, representando alrededor de 401 billones de dólares de la inversión extranjera directa total de Mongolia. Esto ha incluido un préstamo incondicional de 300 millones de dólares y una inversión de más de 790 millones de dólares. En grandes proyectos de infraestructura, incluyendo un ferrocarril transnacional que conecta las zonas mineras de Mongolia con los centros industriales de China. Además, China consume entre 90 y 951 toneladas de exportaciones minerales de Mongolia para impulsar su propia industrialización. Dada su alta demanda de recursos minerales, los analistas afirman que el mundo necesitaría más de un Oyu Tolgoi para mantener el ritmo del crecimiento actual del consumo.

A pesar de la presencia de actores internacionales en todos los aspectos de la minería de Mongolia, se presta poca atención a estándares internacionales como la Iniciativa para la Transparencia de las Industrias Extractivas (EITI). Los grupos mongoles con los que me reuní indicaron su creciente preocupación por las actividades mineras de las empresas chinas. Según los grupos, estas empresas utilizan con frecuencia mercurio, y en ocasiones cianuro, en la extracción de oro. Estos productos químicos se emplean para aumentar la cantidad de oro que se puede extraer de terrenos ya excavados. Estos productos químicos presentan importantes riesgos para la salud y el medio ambiente si no se manipulan adecuadamente. Se han producido varios derrames químicos en ríos, y tanto humanos como animales han estado expuestos a toxinas.

Trabajando hacia una solución

A pesar de lo mala que parece la minería en Mongolia, hay indicios de que aún está relativamente contenida. De las 6.000 licencias mineras emitidas por el gobierno hasta la fecha, la gran mayoría son para exploración, mientras que solo 1.000 son para extracción. Como lo expresó un profesional de la industria minera, "el auge minero ni siquiera ha comenzado". Sin embargo, el país está a punto de alcanzar su máximo potencial, especialmente si esas licencias de exploración se convierten en licencias de extracción. La preocupación de los ciudadanos mongoles es que el impacto en las comunidades de la minería relativamente limitada ha sido sustancial, y un aumento de la minería será devastador. Si esto es solo el comienzo del "auge minero", ¿qué esperanza de futuro hay para el frágil ecosistema del país?

Existen numerosos grupos de la sociedad civil mongola, apasionados y decididos, dedicados a prevenir mayores daños ambientales causados por la industria minera. El Movimiento del Río Onggi, cuyo director Munkhbayar ganó el Premio Goldman en 2007, junto con seis movimientos fluviales similares de todo el país, trabajan juntos por su causa común. Con los recursos organizativos del Centro para la Educación Ciudadana, han emprendido iniciativas para mejorar la protección de los ríos y el territorio mediante la promoción de regulaciones gubernamentales más estrictas para la industria minera. Buscan aprobar legislación durante 2008-2009 que fortalezca las regulaciones existentes sobre cuencas hidrográficas y silvicultura, y aumente la propiedad y la supervisión del gobierno mongol sobre los proyectos mineros más importantes. A medida que se expande la minería por parte de empresas con vínculos internacionales, los grupos de la sociedad civil buscan colaborar con ONG internacionales para presionar a estas empresas a cumplir con los estándares internacionales.

Las organizaciones ambientales internacionales también pueden contribuir, promoviendo una mayor cooperación en materia de sostenibilidad entre los grupos de la sociedad civil mongola y las partes interesadas de los países que participan en la industria minera. Una de las maneras en que Amigos de la Tierra puede ayudar a los movimientos fluviales mongoles es abordando las malas prácticas de las empresas mineras transnacionales en nuestro trabajo sobre comercio e inversiones sostenibles. En particular, Amigos de la Tierra-EE. UU. está en una posición privilegiada para visibilizar las preocupaciones de los mongoles sobre la inversión china en su país gracias a nuestro programa de trabajo sobre inversiones chinas en el extranjero y finanzas sostenibles. De esta manera, esperamos ayudar a nuestros colegas mongoles a lograr el desarrollo sostenible para su gente y un planeta saludable para todos.

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