Entrevista con Mike Mercredi, de la Primera Nación Athabasca Chipewyan.

Mike es miembro de la Primera Nación Athabasca Chipewyan, una comunidad indígena ubicada en Fort Chipewyan (o Fort Chip, para abreviar) en Alberta, Canadá. Comerciantes europeos establecieron un puesto de avanzada aquí en 1821, y en los años posteriores la industria de las arenas bituminosas se ha afianzado en la tierra y en sus habitantes.

¿Cómo ha cambiado la industria de las arenas bituminosas la vida en su comunidad?

La explicación debe comenzar con el primer contacto con los europeos. En 1821 establecieron un puesto comercial y durante un siglo trabajamos como tramperos, viniendo de las tierras circundantes para intercambiar pieles por mercancías. La comunidad siempre ha estado muy ligada a la tierra; la caza con trampas no formaba parte de nuestra cultura, pero vivir de la tierra y en armonía con ella sí lo es. Desde el contacto con los europeos, hemos tenido que adaptar nuestra forma de vida.

En 1922 comenzó a llegar la industria. Ese año, nuestro jefe envió una carta al gobierno solicitando que nos designaran tierras como tierras tradicionales, pero no respondieron durante unos 16 o 17 años. Sin embargo, más tarde ese mismo año, aprobaron la Ley de Minería.

Las arenas bituminosas han transformado la región desde los inicios de la caza. De niño, me inculcaron la importancia de estudiar hasta noveno grado, obtener un GED o incluso graduarme de la preparatoria para luego trabajar en las arenas bituminosas. Querían reclutarnos recién salidos de la preparatoria. Hoy en día, existen programas en las preparatorias que permiten a los estudiantes trabajar en las instalaciones de las compañías de arenas bituminosas mientras aún estudian. Estos jóvenes se enganchan al dinero de las arenas bituminosas antes de cumplir los 18. Primero, los obligaban a dejar de vivir de la tierra para convertirse en cazadores y ahora los reclutan recién salidos de la escuela para incorporarlos a la industria. Es lo único que la comunidad desea hacer, porque es lo único que les enseñan; les dicen que así es el mundo, que deben ser parte de la economía.

Yo fui uno de ellos; trabajé en las arenas bituminosas durante diez años, a veces conduciendo camiones de 400 toneladas. Cuando regresé a Fort Chip, algunos estaban al tanto de lo que sucedía, pero la mayoría dependía de la industria, pensando que no tenían otra opción, que no había esperanza y que todos tenían que trabajar para ella. Algunos trabajaron para la industria y luego se fueron, tras ver el daño que le hacían a la tierra y a la gente, pero terminan volviendo porque tienen familias que alimentar y necesitan un trabajo.

Han salido a la luz estudios científicos que demuestran la relación entre la industria de las arenas bituminosas y ciertos tipos de cáncer poco comunes. Ahora la gente se pregunta: ¿qué está pasando? Ya sabemos qué empresas emiten toxinas al aire y al agua, provocando enfermedades en la población.

El gobierno y la industria de Alberta lo sabían desde el principio. Conocían los efectos que tendría en la salud, el daño que causaría a la tierra y los efectos devastadores para el medio ambiente de las comunidades río arriba. Por eso, modificaron la forma en que elaboraban sus Evaluaciones de Impacto Ambiental para poder aprobar leyes que permitieran la extracción de arenas bituminosas. Con la llegada de una nueva generación de funcionarios públicos, estos creyeron en las EIA existentes y se apoyaron en ellas. Luego, las empresas llegaron y negaron su responsabilidad en los problemas, calificándolos de exageración e intentando manipular las estadísticas. Pero hay personas en la comunidad que ahora padecen diabetes a pesar de consumir alimentos tradicionales cultivados en la tierra. Sin embargo, la dieta tradicional está ligada al agua: los peces que viven en ella, los alces que beben de ella, y eso es lo que los está enfermando. Todo su sustento proviene del agua liberada por las arenas bituminosas.

Algunos de nuestros mayores hablan de los derrames de petróleo de los años 60 y 70, antes de que las leyes ambientales de 1984 establecieran ciertas protecciones. Estas empresas llevaban operando casi 20 años, así que pueden imaginarse la cantidad de derrames y la contaminación del agua. Incluso hoy, cada año, con el deshielo, se produce un derrame equivalente al de petróleo. Podemos medir las toxinas en la nieve (sustancias que emanan de las chimeneas y se depositan sobre ella) y, según el volumen de nieve derretida, podemos calcular cuánta agua contaminada regresa a los afluentes y acuíferos. Esto se debe a los derrames de Syncrude, Suncor, Albian y CNRL, además de los derrames de petróleo que reportan.

Las empresas están obligadas a divulgar los químicos que emiten sus chimeneas, lo que permite rastrear las emisiones de cada una y señalar a las empresas responsables. Un informe publicado en diciembre reveló que la contaminación es 50 veces mayor que la que las empresas reportan al público. Sabían desde el principio las consecuencias, pero modificaron la legislación para minimizar los problemas. El Ministerio de Medio Ambiente de Alberta recortó la financiación para estudios científicos y ahora solo monitorea e informa si se han excedido los niveles permitidos; pueden decir que la calidad del agua es mala, pero nunca se comunican directamente con la empresa para informarle del problema. Hace varios años, hubo quejas por los malos olores provenientes de las chimeneas, y lo único que hicieron fue colocar algo en la parte superior para disimular el olor, en lugar de dejar de emitir esos químicos. Tenemos un país entero controlado por las petroleras, que hacen lo que sea necesario para mantener la producción de petróleo, sin importar las consecuencias para la población.

¿Qué tipo de organización comunitaria se está llevando a cabo en Fort Chip?

Hay mucha gente preocupada por lo que puede hacer y decir; muchos trabajan para la industria de las arenas bituminosas, pero los niños también se están manifestando y organizando en contra. En cuanto a mí, aprovecho cada oportunidad para hablar del tema. El año pasado recorrí comunidades de Norteamérica afectadas por la industria y las arenas bituminosas, contándoles nuestra historia, lo que estamos viviendo, los cánceres poco comunes que se están detectando y la lucha que libramos contra ellos. Hay muchísimas organizaciones que apoyan a Fort Chip y que hacen campaña en nuestro nombre.

Pero cada vez que el gobierno vuelve a preguntar dónde está nuestra prueba científica, pues bien, ahora la tenemos. Qué harán con ella, no lo sabemos, porque salió a la luz hace apenas unos meses. Desde que se publicó el informe, las empresas han contratado a un montón de abogados; básicamente, se están preparando para la batalla legal, porque en algún momento alguien las acusará de genocidio: el asesinato de un pueblo.

No hay esperanza con los organismos reguladores, no funcionan; todas las medidas que utilizan están obsoletas. Todas las empresas de arenas bituminosas han infringido las normas de los organismos reguladores. Muchas afirman usar la tecnología más avanzada, pero lo único que hacen es encontrar formas más rápidas de extraer el petróleo. Y, mientras tanto, la gente sigue pagando las consecuencias, la gente sigue muriendo. La semana pasada enterramos a un anciano aquí; falleció de cáncer. Y aun así, le dicen al resto del mundo que estamos bien.

También intentan hacernos sentir culpables diciendo que están dando trabajo a la gente y que si lo cerramos, paralizamos la economía. Pero en mi opinión, que lo hagan, que lo hagan; prefiero eso a que la gente muera. Si no hacemos nada ahora, a la larga todos pagaremos las consecuencias. Fort Chip es un caso extremo: lo que pasa aquí no queremos que le pase al resto del mundo. Cualquiera que viva dentro de cierto radio de la planta se va a enfermar. Encontraron evidencia de la contaminación en algunas plantas que flotaban en el río Saskatchewan.

También nos enfrentamos a la posible explotación minera de uranio en los alrededores de la reserva y el lago; Fort Chip quedará rodeado. El sesenta por ciento de nuestro petróleo se exporta a Estados Unidos, y el cuarenta por ciento de este se destina al ejército estadounidense; así que no solo estaremos abasteciendo de combustible a sus camiones cisterna, sino que, si se concreta la explotación de uranio, los estaremos armando [a Estados Unidos]. Todo esto surge de las inmediaciones de Fort Chip.

¿Qué respuesta han recibido de otras Primeras Naciones en Canadá y tribus en los Estados Unidos?

Todos dicen que hay que luchar contra esto y buscar maneras de educar a la gente. Ninguna empresa ha ofrecido nada más que empleos a estas comunidades, pero según los tratados firmados que estipulan la distribución de la tierra y todos sus recursos, deberíamos recibir una parte. ¿Y dónde está nuestra parte? ¿Por qué las Primeras Naciones siguen viviendo en condiciones tercermundistas en un país desarrollado? Si hubieran cumplido el tratado, seríamos igual de ricos que ellos. El problema es que el gobierno canadiense privatizó los arrendamientos para vendérselos a multinacionales que vienen a explotar las arenas bituminosas.

¿Qué mensaje te gustaría enviar a los lectores??

Boicoteen los productos derivados de las arenas bituminosas. Averigüen qué empresas utilizan petróleo de arenas bituminosas y cuáles lo venden y usan. Varias empresas han intensificado su postura, negándose a comerciar con las compañías que utilizan arenas bituminosas contaminantes. Si el gobierno de Obama quería impulsar una economía verde y cambiar nuestros hábitos, una de las medidas que podía tomar era cambiar la procedencia del petróleo, que actualmente proviene de las arenas bituminosas. Los estadounidenses deben saber que la gente de Fort Chip y Alberta, Canadá, no solo les suministra petróleo, sino que también alimenta los tanques del ejército y los arma. Si están en contra de la guerra, no querrán que esto suceda.