Lavado de imagen del etanol: ni limpio ni ecológico

Por Kate McMahon

La industria del etanol tardó apenas dos semanas en empezar a perseguir la ambulancia del derrame de petróleo. Los grupos de presión del etanol acudieron a los medios de comunicación y al gobierno para afirmar que el etanol es la única forma viable actualmente de reducir el consumo de petróleo. En una carta oportunista al presidente Obama, poco después del derrame de petróleo, un grupo de presión a favor del etanol, la Asociación de Combustibles Renovables, declaró: “La yuxtaposición de un campo agrícola estadounidense verde y la mancha de petróleo de tonos cobrizos que se extiende por el Golfo es impactante”. Pero, en realidad, el etanol ya causaba problemas en el Golfo mucho antes del desastre petrolero.

Tabla de contenido Columna del Presidente Introducción: Un crudo despertar Entre bastidores: Severin Skolrud Lavado verde del etanol: No limpio, no verde Poner fin al control corporativo en el Congreso Comercio con los derechos de los pueblos Un gasto enorme para los océanos Dispersantes tóxicos en el Golfo Soluciones globales para una crisis global Futuro de energía limpia: disponible ahora

El Golfo de México se encuentra bajo una grave presión debido a una Zona Muerta marina. Esta Zona Muerta surge cada año cuando la escorrentía agrícola del Cinturón del Maíz ingresa al río Misisipi y desciende hasta el Golfo, donde la escorrentía rica en nitrógeno genera floraciones de algas. Cuando estas floraciones mueren, son consumidas por bacterias que consumen casi todo el oxígeno disponible en el agua, lo que asfixia a los peces y otras especies marinas.

Las investigaciones muestran una fuerte correlación entre el aumento de la producción de etanol de maíz y el crecimiento de la Zona Muerta. Esto se debe a que la producción de maíz, que requiere cantidades masivas de fertilizantes, se ha expandido rápidamente para satisfacer la demanda de etanol. La Zona Muerta ha crecido año tras año y ahora alcanza el tamaño de Massachusetts en verano.

A pesar de esto, Growth Energy, otro grupo de presión del etanol, publicó anuncios en televisión afirmando que, dado que "no se han cerrado playas por derrames de ETANOL, [el etanol es] el combustible limpio de Estados Unidos". Según esta lógica errónea, solo porque tampoco se han cerrado playas por derrames de carbón o nucleares, estos combustibles contaminantes también son los combustibles limpios de Estados Unidos. Growth Energy atrajo rápidamente la atención de los medios tras el desastre de Deep Horizon al aumentar significativamente su inversión publicitaria, publicitando la estación de metro junto a la Cámara de Representantes de Estados Unidos con el mismo eslogan.

No es sorprendente que el lobby del etanol no mencionara el impacto dañino que los derrames de etanol tienen en las cuencas hidrográficas locales y la vida silvestre en los anuncios y en la carta al presidente Obama. En 2006, 30,000 galones de etanol se derramaron en las vías fluviales de Minnesota cuando un tren que transportaba etanol descarriló. En 2008, una refinería de biocombustibles vertió desechos en un río en Missouri y eliminó una población entera de mejillones en peligro de extinción. Tan solo el año pasado, 75,000 galones de etanol se derramaron cuando un tren descarriló en Illinois, contaminando el suelo y las aguas subterráneas y resultando en la mayor mortandad de peces en la historia de Illinois. A diferencia del petróleo que plaga el Golfo, los derrames de etanol no se pueden limpiar. Y la contaminación no es el único problema con este combustible sucio. Las plantas de etanol usan cuatro galones de agua para producir cada galón de etanol. Y esa cifra no incluye la copiosa cantidad de agua necesaria para regar los cultivos de etanol.

Lo triste de esta historia es que la industria del etanol y la petrolera, que por separado afirman brindar la salvación a las masas ávidas de energía, a menudo son la misma. A pesar del amigable logotipo verde, BP está invirtiendo intensamente en biocombustibles de caña de azúcar, lo que implica una deforestación masiva y la destrucción del ecosistema en la Amazonia y sus alrededores, y agrava el calentamiento global. BP también ha invertido en otras empresas de biocombustibles dudosas: proporcionó $500 millones en financiación para una asociación con la Universidad de California en Berkeley para desarrollar biocombustibles mediante biología sintética, una forma emergente de ingeniería genética extrema mediante la cual se crean nuevos organismos. Desafortunadamente, la biología sintética dista mucho de ser ecológica. Amyris Biotechnologies (una startup de la UC Berkeley cuyo director ejecutivo fue un ex ejecutivo de BP) está a punto de abrir una planta de biocombustibles en Brasil que convertiría la caña de azúcar en diésel con la ayuda de levaduras sintéticas. La ingeniería genética es un campo no regulado y sin probar, con efectos potencialmente devastadores si el ADN sintético se escapa o muta. Tenemos derecho a ser escépticos ante las promesas de los ingenieros genéticos. El maíz y la soja transgénicos se impusieron al público con la promesa de reducir el uso de herbicidas y pesticidas, pero este solo ha aumentado.

En lugar de proporcionar energía limpia, los biocombustibles son simplemente el último plan de los intereses de los combustibles contaminantes para sacarle el dinero de los contribuyentes a Washington. Lo que el lobby del etanol tampoco mencionó en sus anuncios ni en su carta al presidente Obama es que más de 1,4 a 5 mil millones de dólares en créditos fiscales se destinan a la industria petrolera cada año por obedecer los mandatos federales de compra de etanol. El etanol contaminado simplemente canaliza dinero a la industria petrolera contaminada. De hecho, el lobby del etanol ha estado gastando millones de dólares para presionar al Congreso a que extienda el crédito fiscal al etanol para las compañías petroleras. El ruidoso lobby del etanol de maíz es la razón por la que las ayudas federales para este combustible representan el 76 % de los subsidios para todo el sector de las energías renovables, incluyendo opciones más limpias como la eólica y la solar. Estas cifras, por supuesto, se suman a los miles de millones de dólares de los contribuyentes que se destinan al maíz, la agroindustria y el petróleo contaminado cada año.

El derrame de petróleo debería impulsar al Congreso a actuar para apoyar la energía limpia real, en lugar de seguir cediendo ante combustibles contaminantes que dicen ser limpios. Esperamos que pegues la pegatina de etanol que creamos para esta campaña en tu auto, bicicleta o botella de agua, y nos ayudes a impedir que las industrias de combustibles contaminantes engañen a los funcionarios electos para que apoyen caminos sin salida. Puedes comprarla. aquí.

Gracias a Angellah Petruso, de San Pedro, California, por el eslogan ganador de la calcomanía. Gracias también a Ryan Polich por ofrecer sus habilidades artísticas para diseñar la calcomanía. Ryan es diseñador gráfico e ilustrador y vive en Seattle con su esposa, quien también es diseñadora gráfica. Sus padres, siempre informados, lo presentaron a Amigos de la Tierra, y espera seguir siendo un amigo de la Tierra en todo lo posible. Puedes ver el portafolio de Ryan en http://www.behance.net/RyanPolich y contactarlo en [email protected].