Historias del Keystone XL: Theresa Landrum

Theresa Landrum, de 56 años, es originaria de Detroit y ha vivido en la misma manzana, en la zona suroeste de la ciudad, desde que nació. Su barrio, conocido por su código postal 48217, es la zona más contaminada del estado de Michigan y alberga algunas de las instalaciones más tóxicas que se puedan imaginar. Sin embargo, la expansión de esta industria contaminante continúa: la refinería de Marathon Oil en Detroit, por ejemplo, planea una enorme ampliación de 1.400 millones de dólares para aumentar su capacidad de refinación de petróleo procedente de las arenas bituminosas canadienses.

Theresa es una veterana del movimiento para combatir la injusticia ambiental en su comunidad. Este tema le toca de cerca, ya que ella y sus padres padecen cáncer. Según una Prensa libre de Detroit Artículo sobre 48217, Theresa asistió a reuniones del consejo municipal para oponerse a la expansión de la refinería de petróleo Marathon en 2007 mientras se sometía a quimioterapia, usando una bufanda para cubrir su cabeza calva.

La historia del código postal 48217 es tanto una historia de penurias y miseria causadas por la industria contaminante, como una historia de lucha y resiliencia, mientras la comunidad lucha por sobrevivir y abrir un nuevo camino hacia un futuro limpio y saludable.

La siguiente es una entrevista entre Theresa y Amigos de la Tierra sobre sus experiencias con la refinería de petróleo en su comunidad y cómo Keystone XL petróleo de arenas bituminosas El oleoducto lo afectaría.

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Cuéntame sobre ti y tu comunidad. ¿Cómo llegaste al vecindario 48217?

Mi familia llegó al código postal 48217 desde el sur en la década de 1940. Originalmente vivíamos en Ecorse, pero me crié en River Rouge; son dos suburbios en las afueras del suroeste de Detroit, rodeados de industria pesada. Asistí a la escuela secundaria Southwestern en un barrio llamado Del Ray.

En sus inicios, Del Ray era una comunidad muy dinámica formada por húngaros, polacos, caucásicos, afroamericanos e hispanos. Había panaderías, tintorerías, tiendas y pequeños negocios familiares. Pero con el paso de los años, la zona residencial comenzó a deteriorarse a medida que la industria invadía cada vez más las propiedades residenciales. A finales de los años 80 y durante los 90, la comunidad de Del Ray había quedado prácticamente despoblada.

Cuando estaba en preescolar, construyeron la autopista I-75 justo al lado de mi escuela, atravesando la comunidad. Mis amigos tuvieron que mudarse, expropiaron casas y la zona boscosa y el humedal que había más allá de la zona residencial, donde vivían conejos, mapaches, castores, ranas y demás, desaparecieron con la llegada de la I-75, que nos dividió en dos comunidades distintas.

Con la construcción de la I-75 llegó más industria. Mi familia trabajaba en la industria automotriz. Yo trabajaba en General Motors. Mi padre era subcontratista de Great Lakes Steel, ahora US Steel, una refinería. En nuestra comunidad había varias industrias. Pero, sin que la comunidad lo supiera, mientras la población residencial crecía, las emisiones industriales aumentaban aún más rápido. Y muchos de los residentes, tanto jóvenes como mayores, comenzaron a enfermarse.

Empecé a notar cosas cuando mi madre enfermó. Yo tenía nueve años y, cuando estaba en la secundaria, le diagnosticaron cáncer de garganta. Le extirparon las laringes en 1972, y en 1984 le diagnosticaron cáncer de glándula parótida (cáncer de una glándula salival en la cara), que finalmente también le extirparon. Y, por último, en 1986 le diagnosticaron cáncer de pulmón.

Empecé a notar que varios jóvenes contraían cáncer. Nuestra vecina, la señorita Lucille, murió de cáncer. Una de nuestras amigas, Rita, que tenía veintitantos años, también murió de cáncer. Luego, otra joven, Anita, murió de cáncer. Delbert tenía un tumor en el cuello que creció tanto que parecía tener dos cabezas. Estaba en la universidad y tuvieron que mandarlo a casa; finalmente murió de cáncer. A pesar de todo esto, todavía no lo había relacionado.

Toda mi vida supimos que algo andaba mal. Cuando llegabas a nuestra comunidad, apestaba y ¡nos identificaban por el olor! Y debido al mal olor y a la gran cantidad de fábricas, otras empresas se dieron cuenta de que tenían un terreno fértil para instalarse. Hace apenas unos años, tuvimos una planta de compostaje; ya teníamos la de Zug Island, que genera malos olores. Tenemos una fábrica de cemento y otra de pegamento, y ambas generan olores. Tenemos todas estas fábricas e industrias que producen malos olores. Ahora tenemos dos empresas de asfalto, Cadillac Asphalt y Marathon Asphalt, y vamos a tener una tercera, Great Lakes Petroleum. Le dijeron a la comunidad y al gobierno estatal que sería una planta de almacenamiento, pero la empresa afirma que mezclarán y combinarán asfalto según las especificaciones del cliente, lo cual, para nosotros, constituye fabricación.

A veces parece que tenemos más industria que viviendas. ¡Incluso tenemos una empresa llamada Inland Waters que se encarga de la eliminación de residuos tóxicos, justo al lado de las casas de la gente!

Y luego tenemos Severstal, antes Rouge Steel, que abastece la enorme fábrica de Ford en los límites de nuestra comunidad. Mi padre y mis hermanos trabajaban con los contratistas allí, demoliendo los hornos de coque. ¿Saben a qué conducen los hornos de coque? Cáncer de pulmón. Mi padre murió de cáncer de pulmón. Mi madre murió de cáncer de pulmón. A un amigo mío le acaban de diagnosticar cáncer de pulmón.

En nuestra comunidad, tenemos una alta tasa de niños que nacen con asma y enfermedades de las vías respiratorias superiores. Muchos de nuestros adultos mayores padecen asma. A muchas personas se les diagnostica cardiopatía. Diversas enfermedades se propagan rápidamente en nuestra comunidad. Creemos que la incidencia es mayor en nuestra pequeña comunidad que en el resto del país. Hemos solicitado un estudio sobre la incidencia de cáncer y estudios sobre el impacto en la salud, pero sin éxito.

Dicho esto, contamos con la colaboración de la Sra. Leonard, quien está realizando una investigación para nosotros. Ella encontró un estudio de Stuart Batterman que demuestra una correlación directa entre las dificultades de aprendizaje en niños y las emisiones de gases de escape de los motores diésel. Además, nuestra escuela, la única escuela pública de Detroit que queda en nuestra comunidad después del cierre y la demolición de varias otras, fue trasladada más cerca de la I-75 y frente a la refinería de petróleo Marathon. Nuestros hijos se encuentran en una situación precaria.

En lugar de llamarlo “arenas bituminosas”, lo llaman “petróleo pesado”. Es solo una estrategia de la industria para suavizar el término “arenas bituminosas pesadas, sucias, nocivas, contaminantes y tóxicas”. La gente que vive cerca del río Kalamazoo, donde ocurrió el derrame de petróleo, tiene monitores de calidad del aire. [Enbridge] descubrió que la concentración de benceno en el aire era tan alta que lo único que pudieron hacer fue decirles a los residentes: “Les pagaremos para que se muden”. Pero aquí, en el suroeste de Detroit, llevamos entre 40 y 50 años conviviendo con [todas estas] empresas que emiten benceno, cloruro de azufre y sulfuro de hidrógeno. Y lo que siguen diciendo es que sus emisiones están por debajo de los niveles permitidos.

Lo que queremos saber es cuál es el impacto acumulativo de estas diversas industrias. Tenemos a Marathon emitiendo carcinógenos conocidos. Tenemos a Severstal Steel, que emite partículas metálicas. Luego tenemos a esta otra empresa que emite algo, y a esta otra que emite algo más. Y todo esto se mezcla en una combinación gigantesca, tóxica y mortal. ¡Y nadie lo controla! Ni funcionarios estatales, ni municipales, ni federales, ni organismos reguladores. ¿Cuál es el impacto acumulativo de todos estos venenos que se emiten al aire? ¿Cuál es su impacto en la vida humana? Nuestra calidad de vida aquí en el suroeste de Detroit se ha visto gravemente afectada. Nuestra esperanza de vida se ha reducido drásticamente. A menudo no podemos abrir las ventanas. E incluso cuando no las abrimos, la sustancia se filtra a las alcantarillas y a nuestros hogares, ¡haciendo que nuestras casas apesten!

Nuestra lucha comenzó cuando Marathon compró un terreno en la zona residencial de la calle Fort para que los contratistas estacionaran sus autos, además de abrir una ruta para que los camiones cisterna de Marathon circularan por la calle Pleasant. Y cuando construyeron esta estación de bombeo de agua, para gestionar el exceso de agua de lluvia y la expansión de Marathon, simplemente perturbaron a la comunidad por completo. Las casas en las calles Liddlesdale, Liebold y Patricia fueron el epicentro. Un día, esos residentes se encontraron con una cerca contra sus garajes, sin poder entrar ni salir. El Departamento de Agua y Alcantarillado de Detroit permitió que los contratistas que construían la estación de bombeo reforzaran una cerca justo contra los garajes, alegando una ley que establece que el propietario de la casa es dueño de una mitad del callejón y el edificio vecino de la otra. Exigimos a los concejales y a los medios de comunicación que vinieran a ver lo que habían hecho. Finalmente, Marathon cedió y retiró la cerca unos dos metros, el espacio justo para que los residentes pudieran meter sus autos en los garajes.

Tuvimos reunión tras reunión con el contratista y el Departamento de Agua y Alcantarillado de Detroit. Luchábamos por nuestras vidas y exigíamos que hicieran algo para ayudar a la gente. Argumentábamos que el agua subterránea que habían encontrado estaba contaminada, y por lo tanto, la tierra que habían excavado también lo estaba. Estas toxinas se esparcían por las casas, tanto por tierra como por aire. Era imposible abrir la puerta o las ventanas porque el polvo entraba a raudales. Finalmente, el Departamento de Agua y Alcantarillado de Detroit y el Departamento de Transporte de Michigan compraron unas 30 casas, realojaron a los residentes, clausuraron Liddesdale y ahora se utiliza como vertedero.

Están levantando las alcantarillas porque tienen que reemplazarlas, junto con la estación de bombeo, para mejorar el drenaje. Pero mientras lo hacen, sus camiones circulan a toda velocidad por Liddesdale y Liebold, levantando una nube de polvo. La gente no puede respirar, sufre dolores de cabeza, ardor en los ojos, ataques de asma y problemas respiratorios. Sostengo que se debe a la contaminación y que la zona es un terreno contaminado.

Una vez oí que un exalcalde de Detroit declaró toda la ciudad un terreno baldío contaminado (una instalación industrial o comercial abandonada o infrautilizada, abierta a la reutilización, pero a menudo afectada por la contaminación). ¿Has oído hablar de eso?

No, pero lo creo. Esto no es más que un terreno contaminado. Fíjate en todas las fábricas de automóviles, de neumáticos y de procesamiento que había aquí. Nada de este terreno ha sido saneado.

Y realmente creo que el procesamiento de este petróleo contaminante de arenas bituminosas va a ser más perjudicial para la comunidad que cualquier otra cosa antes. Estamos hablando de un aumento en la mortalidad por cáncer, problemas de audición, de la vista, de los pulmones, de las piernas y del hígado; todo esto puede estar relacionado con la contaminación.

¿Qué está haciendo la comunidad 48217 para luchar contra la expansión de la industria contaminante y la refinería de petróleo Marathon, y qué oportunidades ve usted en esta lucha?

Nos enteramos de que Dearborn y Melvindale habían presentado una demanda colectiva. Sin embargo, debido a nuestra cercanía a Marathon, la comunidad del código postal 48217 no estaba incluida en la demanda. Una vez que nos enteramos, el juez permitió que nos incluyeran. Luego sufrimos un apagón, y durante el mismo se produjeron emisiones de dos tanques en Marathon. Entendemos que se presentó una gran demanda colectiva por ello, pero no fuimos incluidos y hemos estado intentando contactar con abogados ambientalistas para que nos ayuden a presentar la demanda contra estas industrias contaminantes.

Hemos estado apelando a nuestro ayuntamiento y a nuestro representante estatal, y hemos expresado nuestras preocupaciones al Departamento de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Michigan (MDNRE). Invitamos al Sr. Alan Walts de la EPA a recorrer nuestra comunidad junto con el MDNRE para que viera de primera mano lo que los residentes sufren a diario. Estamos intentando contactar con cualquiera que pueda ayudarnos a impedir que estas industrias se instalen y nos afecten. Pero, como ya mencioné, Great Lakes Petroleum está solicitando permiso para construir una fábrica aquí y habrá una audiencia pública para otra instalación de almacenamiento. Marathon ha recibido permiso para expandirse. Así que estamos buscando abogados que nos ayuden a interponer una demanda contra ellos. Hemos solicitado una moratoria para la industria, pero el ayuntamiento dijo que no es posible. Sin embargo, creo que hay una solución.

Estoy trabajando con mi representante estatal, Rashida Talibi, para encontrar una manera de imponer una moratoria a la industria y detener su expansión. Eso es lo que intento hacer; colaboro con grupos de justicia social y el Sierra Club, y buscamos formas de que la gente se una y nos ayude. Realizamos nuestros propios muestreos y los enviamos a laboratorios independientes para su análisis. Hemos encontrado niveles muy altos de carcinógenos en nuestras muestras, pero el Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales de Michigan (MDNRE) cuestiona nuestros hallazgos.

Te digo, esta es una lucha hasta el final.

¿Qué te inspira a seguir luchando?

Lo que me inspira a seguir luchando es mi amor por mi comunidad y mi profundo interés en ella. He perdido familiares y amigos a causa del cáncer. Soy sobreviviente de cáncer. Mi amigo está hospitalizado; le acaban de extirpar un pulmón debido al cáncer.

Hay oportunidades para denunciar a esta industria. Cuando ocurrió el derrame de petróleo de Enbridge en Kalamazoo, se descubrió que se debió a la corrosión de las tuberías. Lo mismo sucedió con el derrame de petróleo de BP: puso al descubierto los problemas internos de la industria. Cada vez más personas son conscientes del daño que estas grandes corporaciones causan al ecosistema y a la vida humana. Veo una oportunidad en que más personas tomen conciencia y se unan a la lucha para detener la explotación de arenas bituminosas. Cada vez más empresas también se suman a esta lucha, lo cual representa una oportunidad para nosotros.