Un viaje de un día por la región carbonífera de Sudáfrica

La mayor parte de mi trabajo consiste en análisis de políticas. Si bien es importante, especialmente en Washington, D.C., a menudo se siente distante y alejado de la vida de la gente común de todo el mundo y de sus países de origen. Incluso la mayoría de mis viajes de trabajo implican asistir a conferencias internacionales bajo la intensa luz de las luces fluorescentes. Ya sea en Cancún o Copenhague, De hecho, paso mucho más tiempo en habitaciones de hotel y en reuniones intergubernamentales que con la gente que realmente vive en esos lugares y que es la que recibe las decisiones de la política exterior estadounidense.

Por eso, el mes pasado, cuando asistí a una conferencia sobre el clima de la ONU en Sudáfrica, aproveché la oportunidad de analizar con realismo en qué se traduce realmente la política exterior estadounidense cuando se implementa sobre el terreno. Fui a ver de primera mano los impactos de una planta de carbón financiada por el gobierno estadounidense: Proyecto Kusile, una de las centrales eléctricas de carbón más grandes del mundo, ubicada en la provincia de Mpumulanga de Sudáfrica.

La planta de carbón rompe el horizonte

Hacia el “cesto de carbón” de Sudáfrica

El increíble director de GroundWork/Amigos de la Tierra Sudáfrica, Bobby Peek, guió nuestro viaje, junto con dos mujeres locales que, muy generosamente, nos dedicaron su tiempo y compartieron sus historias. Nuestros viajes incluyeron un corto viaje en avión de Durban a Johannesburgo, un coche de alquiler, varias ocasiones en las que nos perdimos, y Bobby tuvo que detenerse junto a un camino rural para tener señal de internet y atender las urgentes necesidades de recaudación de fondos. (Este hombre es muy capaz de hacer varias cosas a la vez; ¡de hecho, la primera vez que lo intentó fue conduciendo!)

Mientras conducíamos, adondequiera que miráramos, veíamos testimonios de que la provincia de Mpumulanga no solo era uno de los graneros de Sudáfrica, sino también su principal "canasta carbonífera". En Sudáfrica, el carbón es el rey. El país se encuentra entre los principales productores de carbón del mundo, más del 80 % del cual se produce en la provincia de Mpumulanga. Entre mayo y agosto de 2010, la contaminación del aire ambiente superó los niveles permitidos 570 veces en la región de Highveld, donde se encuentra la provincia de Mpumlanga..

Bobby Peek, director de GroundWork/Amigos de la Tierra Sudáfrica, atiende demandas urgentes de recaudación de fondos.

Las señales de la abundancia de carbón eran omnipresentes. Enormes centrales carboníferas surcaban el horizonte en múltiples direcciones. Abundaban las minas de carbón, al igual que los camiones, más lentos, que las transportaban. (En Sudáfrica, el carbón se transporta principalmente por camión, no por ferrocarril). Esta zona agrícola rural tiene niveles de contaminación superiores a los de las ciudades industrializadas más contaminadas.

Los desechos de la minería de carbón eran terriblemente abundantes y frecuentemente visibles en pequeños montículos dispersos junto a la carretera. Incluso nos detuvimos al borde de una carretera para ver carbón de baja calidad que había sido vertido justo afuera de las casas de comunidades empobrecidas.

Desafortunadamente para aquellos seres vivos que consideran la provincia de Mpumulanga su hogar, Eskom, la compañía eléctrica estatal de Sudáfrica, espera construir tantos 15 nuevas minas de carbón allí en los próximos 2 a 4 años.

Una visita a una mina de carbón

Mina de carbón en la provincia de Mpumulanga, Sudáfrica

En un momento dado de la tarde, Bobby condujo el coche hacia una mina de carbón y, para sorpresa de todos, se las ingenió para pasar la puerta vigilada y nos consiguió una visita guiada por gente muy amable. Condujimos y luego caminamos hasta las entrañas de una mina de carbón en un aire con olor a azufre, con cascos y chalecos amarillos fluorescentes. Para un novato en la minería del carbón como yo, la mina parecía bastante grande, pero al parecer no lo es tanto para los estándares industriales. Como muchas minas de carbón a cielo abierto de Sudáfrica, se habían extraído capas y capas de tierra para llegar al carbono fosilizado. Me estremecí, sabiendo que era mucho más probable que este carbón se utilizara para alimentar una fundición de aluminio propiedad de alguna multinacional como BHP Billiton, que para proporcionar electricidad a los pobres de Sudáfrica.Las 38 corporaciones más grandes de Sudáfrica utilizan alrededor del 40 por ciento de la electricidad de la red, mientras que los pobres de Sudáfrica utilizan menos del 5 por ciento.

Un intento de visitar Kusile

Nuestro intento de visitar el sitio donde se construye la enorme central de carbón de Kusile fue mucho menos exitoso, pero, por diferentes razones, igual de interesante. Este gigante de 4800 MW está siendo financiado por... Banco de Exportación e Importación de los Estados Unidos, una agencia federal que subsidia la exportación de productos y servicios estadounidenses. En 2011, optó por financiar Kusile, el proyecto con mayor emisión de gases de efecto invernadero jamás financiado por la agencia. El Banco Ex-Im proporcionó $805.6 millones de dólares en financiación para el proyecto, y gran parte de esa cantidad se destinará a Black & Veatch International de Kansas.

Cuando llegamos cerca de la entrada oficial de Kusile y empezamos a tomar algunas fotos, media docena o más (no conté...) de guardias de seguridad y gerentes de Eskom nos rodearon y armaron un gran alboroto. Un empleado de la empresa, particularmente indignado, amenazó con arrebatarle el bloc de notas a un... periodista que estaba con nosotros, nos ordenó que borráramos nuestras fotos, nos advirtió que instigaría una acción policial (aunque fuimos completamente amigables y no estábamos haciendo nada ilegal) y literalmente siguió nuestro auto fuera de la ciudad.

Larga fila de camiones que transportan carbón

Kusile es uno de los proyectos más grandes de Eskom. En el comunicado de prensa de la empresa Sobre el proyecto Kusile, el director financiero de Eskom tuvo la audacia de afirmar: “Esto es… un reconocimiento de la importancia del carbón limpio en la flota de Eskom. Apoyará el desarrollo de la capacidad que necesitamos para mantener el suministro eléctrico y mejorar la calidad de vida de todos los sudafricanos”.”

¡Ja! Habría que viajar hasta Marte para estar más lejos de la verdad.

Grupos de la sociedad civil sudafricanos e internacionales, así como expertos médicos, Se opuso al préstamo del Banco Ex-Im precisamente porque perjudicará a los pobres y al planeta. Aumentará las tasas de enfermedades cardíacas, respiratorias, cáncer y otras, en un área que ya... excede niveles peligrosos de contaminación del aire.

Como presione soltar Según afirman GroundWork/Amigos de la Tierra Sudáfrica, Sierra Club, Amigos de la Tierra Estados Unidos y Pacific Environment:

Además de la grave contaminación que sufrirán las comunidades pobres, el proyecto Kusile no brindará acceso a la energía a los pobres de Sudáfrica, y ni siquiera incluye líneas de electrificación para ellos. Peor aún, los "acuerdos de precios especiales" de la época del apartheid otorgan a los grandes usuarios industriales, que consumen la mayor parte de la electricidad de Sudáfrica, tarifas garantizadas entre las más bajas del mundo. Esto obligará al consumidor común a asumir el peso de estos aumentos de tarifas, además de los miles de millones de dólares prestados para el costo total del proyecto de construcción de Kusile.

“Se trata de quién se beneficia y quién paga el precio. En este caso, los pobres pagan el precio y las grandes corporaciones se benefician”, dijo Sunita Dubey [de groundWork/Amigos de la Tierra Sudáfrica].

Carbón de baja calidad tirado frente a una casa

Cuando pasamos por casualidad junto a la casa de una de las mujeres locales que nos acompañaba, me impactó el verdadero impacto de la política del gobierno estadounidense en la vida de las personas a la sombra de Kusile. El edificio era una estructura diminuta que parecía de ladrillo y barro. Era una casa que compartía con otros tres adultos y dos niños, y cada vez que explotaba la mina de carbón cercana, las paredes de su casa se agrietaban un poco más.

Las mujeres nos contaron que la industria del carbón había generado muy pocos empleos y proyectos comunitarios. De hecho, muchas personas en las comunidades por las que pasamos no podían costear la electricidad o ni siquiera estaban conectadas a la red eléctrica.

Y es absolutamente imposible que Kusile, una planta que emitirá unos 36,8 millones de toneladas de gases de efecto invernadero al año durante un máximo de 50 años, pueda calificarse de algo que no sea muy, muy sucio. El Banco Ex-Im incluso tuvo el descaro de calificar el proyecto como "listo para la captura y el secuestro de carbono" (y ahí está la respuesta tan usada: "igual que mi entrada está lista para Ferrari...").

El frenesí de combustibles fósiles del Banco Ex-Im de EE.UU.

Si cree que, dado nuestro mundo limitado por el clima, la financiación del Banco Ex-Im para semejante monstruosidad emisora de gases de efecto invernadero es una anomalía, se equivoca. ¡El Banco Ex-Im está en plena orgía de combustibles fósiles!

Según quizás la persona más informada sobre el tema en Estados Unidos, Doug Norlen de Pacific Environment:

El año fiscal 2011 fue un año récord para el Banco de Exportación e Importación de Estados Unidos en todos los aspectos. La financiación de proyectos de combustibles fósiles ascendió a 1.490 millones de T/T, la financiación de energías renovables a 1.472 millones de T/T y el CO2...₂ Las emisiones aumentaron a una asombrosa cifra de 68 millones de toneladas métricas..

El año 2012 tampoco pinta bien. El Banco Ex-Im parece estar interesado en financiar aún más carbón en la India. Esto se suma a Su apoyo en 2010 a una enorme mina de carbón y refinería en la India que emitirá más de 26 millones de toneladas de dióxido de carbono al año.

¿Qué dice la gente de Obama?

El apoyo estadounidense a Kusile es dolorosamente hipócrita. En abril de 2010, el Departamento del Tesoro de EE. UU. ordenó al representante estadounidense ante el Banco Mundial que, con razón, denegara el apoyo a otra de las centrales de carbón de Eskom, igualmente gigantescas (4800 MW) en Sudáfrica, llamada Medupi. (Desafortunadamente para los pobres de Sudáfrica y los organismos vivos del mundo, El Banco todavía votó para financiar a Medupi.) Según un Declaración del Departamento del Tesoro el día de la votación:

Hoy, Estados Unidos se abstuvo en la votación del Directorio Ejecutivo del Banco Mundial sobre el Proyecto de Apoyo a la Inversión de Eskom. Esto refleja la preocupación por el impacto climático del proyecto y su incompatibilidad con el compromiso del Banco Mundial de liderar la mitigación y adaptación al cambio climático.

Sin embargo, sólo un año después, Estados Unidos... unilateralmente Financiaron, a través del Banco Ex-Im, una planta de carbón del mismo tamaño (es decir, Kusile) en una zona de Sudáfrica que ya está significativamente más contaminada que donde se encuentra Medupi. ¡Uf! La consistencia nunca ha sido el punto fuerte de Estados Unidos.

Y la hipocresía continúa: Estados Unidos presiona ahora al Banco Mundial para que financie una planta de lignito contaminante en Kosovo..

En 2012 tenemos mucho trabajo por delante.