Una aventura oscura: Historias de Borneo, el corazón global del aceite de palma

­El mes pasado, nuestro activista de Finanzas Sostenibles en China, Rey Edward, viajó a Borneo, Indonesia, para presenciar de primera mano el desastre ambiental causado por las plantaciones de aceite de palma. Edward entrevistó a varios miembros de la comunidad que describieron los continuos problemas de contaminación, salud y laborales provocados por el aceite de palma. Según las conclusiones del viaje, los problemas solo empeorarán. Hoy publicamos la primera de una serie de tres partes del relato en primera persona de Edward sobre por qué el aceite de palma es un negocio oscuro y por qué necesitamos reducir drásticamente la cantidad de aceite de palma en la cadena de suministro global. – Jeff Conant, activista internacional sobre bosques, Amigos de la Tierra-EE. UU.

Una aventura oscura: Historias de Borneo, el corazón global del aceite de palma

por Rey Edward

Parte 1 [Parte 2] [Parte 3]

[Nota: Se han cambiado todos los nombres para proteger a las comunidades involucradas]

Un mosquito sospechosamente hambriento zumbaba mientras hablábamos con el relaciones públicas de la plantación de aceite de palma. Bajo un sol pálido, nuestro grupo de cuatro observaba la reciente expansión de las plantaciones de palma en Borneo, Indonesia, pero no esperábamos encontrarnos con el relaciones públicas ese día, si es que lo hacíamos.

Mientras hablaba sobre la dedicación de la empresa a la sostenibilidad, señaló un exuberante paisaje del que se había talado el bosque natural para dar paso a palmeras jóvenes y rechonchas: hileras y hileras de hojas de palma, casi adorables al mecerse alegremente con la brisa tropical. Sonriendo, el hombre explicó que la empresa estaba comprometida con la sostenibilidad y nos aseguró que se habían esforzado mucho por colaborar con las comunidades locales. Al señalar una pequeña oficina blanca a lo lejos, el mosquito revoloteó disimuladamente sobre su oreja y se posó sobre su piel, por encima del cuello de su chaqueta negra de nailon.

Temprano esa mañana, volé de Yakarta a Borneo para investigar de primera mano el impacto del aceite de palma en las comunidades locales. Esta era la segunda plantación que visitaba con mis colegas ese día, y ya era evidente que estas modestas palmeras estaban causando estragos en el frágil ecosistema de Borneo. Como activistas del aceite de palma de diversos orígenes, todos éramos plenamente conscientes de los efectos nocivos del aceite de palma en el cambio climático, la contaminación local y la biodiversidad. Pero ver un bosque antaño abundante arrasado para dar paso a extensiones ilimitadas de cultivos industriales sigue siendo un espectáculo impactante.

Indonesia es la zona cero de las plantaciones de aceite de palma. Es el mayor productor mundial de aceite de palma. productor líder de aceite de palma crudo: 23,5 millones de toneladas de aceite de palma crudo producidas en 7,8 millones de hectáreas de tierra en 2011. Esta producción masiva de aceite de palma, un cultivo básico barato con una tasa de crecimiento constante en los mercados mundiales, es una de las principales causas de deforestación en Indonesia y es una amenaza constante y creciente para las comunidades locales al contaminar el agua y el suelo.

Nuestra primera parada en Borneo fue con una familia que vivía en las afueras de una plantación propiedad de Wilmar International, una empresa conocida por su deficiente gestión ambiental. Su humilde casa de hormigón se encontraba al final de un sendero herboso junto a un arroyo tranquilo. Cuando dejamos nuestros zapatos embarrados en la puerta, un grupo rotatorio de gallinas delgadas y nerviosas nos miraban de reojo y nos picoteaban los zapatos.

Ahmid, el líder de la comunidad, nos invitó a sentarnos y disfrutar de un café ahumado y dulce que su esposa había tostado en casa. A través de nuestro traductor, explicó pacientemente que Wilmar no brindaba ningún beneficio a la comunidad, a pesar de que afirmaba lo contrario. Aunque Wilmar había construido canales para prevenir inundaciones y una carretera desde la plantación hasta la ciudad, el tramo de carretera que la compañía había prometido que conectaría esta comunidad con otras cercanas seguía sin terminar. Una gran máquina excavadora estaba a unos tres metros de la puerta de Ahmid, donde llevaba cuatro meses oxidándose. La compañía había dado una serie de excusas para justificar por qué no se realizaba ningún trabajo: falta de combustible, falta de mano de obra, falta de tiempo; pero, en cualquier caso, la máquina había seguido parada, un recordatorio burlón de las promesas incumplidas.

Además del desastre de la construcción de carreteras, los residentes locales se enfrentan a una amenaza mucho más letal: la falta de acceso a agua potable.

El arroyo que pasa lentamente junto a su casa arrastra aguas residuales de la plantación. Según la esposa de Ahmid, usan el agua para bañarse y lavarse —es la única que tienen— a pesar de la picazón y la hinchazón que les causa. Lo mejor que pueden hacer es evitar beberla.

“¿Y de dónde sacan agua potable?” les preguntamos.

Ahmid y su esposa se rieron, y él señaló al cielo. "¡Agua de lluvia, por supuesto!"“

El hijo de tres años de Ahmid, que nos miraba en silencio desde un rincón de la casa, se rió, aparentemente por nuestra ingenuidad.

La esposa de Ahmid continuó diciendo: “Ahora las mujeres sufren abortos espontáneos constantemente. El último fue hace unos seis meses. La contrataron para rociar pesticidas en la plantación. Era nuestra vecina”. Aunque le habían proporcionado equipo de seguridad, no lo usaba y no parecía consciente de los riesgos que conlleva rociar pesticidas.

“Antes, también usábamos la hierba del río como alimento, pero ahora es una hierba diferente y no podemos usarla”. Añadió: “El bosque también es una fuente de venenos naturales, así que nos preocupa que estos venenos entren en nuestra agua”. Puso como ejemplo los árboles que producen látex. “Puede causar inflamación en la piel, así que no sabemos si la plantación está contaminando el agua con pesticidas, si son las sustancias naturales del bosque, o ambas”.”

El misterio en torno a los impactos de la plantación de Wilmar se acentúa porque los residentes desconocen los límites exactos. La hierba crece rápidamente y fácilmente ocultaría cualquier señal, pero según los residentes, no hay señales visibles que delimiten la plantación.

Además, a pesar de que Wilmar afirma impulsar el desarrollo económico, los residentes generalmente solo son contratados para trabajos manuales de baja cualificación, mientras que los puestos de trabajo cualificados suelen asignarse a forasteros. Este patrón se mantuvo en la comunidad de Ahmid, al igual que en la segunda comunidad que visitamos, y en las plantaciones de palma de toda Indonesia. Aunque empresas como Wilmar prometen desarrollo, lo que las comunidades ven es una disminución constante de los bosques, un aumento constante de la exposición a sustancias tóxicas y escasos beneficios.

Para agravar las cosas, las corporaciones a menudo participan en el acaparamiento de tierras, coaccionando o desposeyendo por la fuerza a las comunidades locales de sus tierras.

Continuará….