¿Qué impulsa los abusos de derechos humanos y la destrucción ambiental de la industria del aceite de palma? Simplemente sigamos el rastro del dinero.

Si usted es estadounidense y busca contribuir a la protección de las selvas tropicales, no busque más allá de su despensa. Como probablemente ya haya escuchado de Amigos de la Tierra y otros, El principal asesino de los bosques tropicales del mundo es el aceite de palma. — y los derivados del aceite de palma están en sus galletas, su helado, su champú y —lamento decirle esto— en su chocolate.

Si bien los analistas de la industria atribuyen la ubicuidad del aceite de palma a la demanda de los consumidores, este no está presente en todos estos productos porque se lo demande, porque sea saludable o porque tenga buen sabor (no es así). Está ahí porque es barato. El aceite de palma es barato porque lo produce una industria global basada en el acaparamiento de tierras, las violaciones de los derechos humanos y la devastación ambiental. Además de los bajos costos de producción y un mercado en crecimiento, existe otra razón por la que el aceite de palma se ha vuelto omnipresente: ofrece una alta rentabilidad de la inversión.

La huella ambiental del aceite de palma

El aceite de palma es un aceite vegetal derivado del fruto de la palma aceitera, originaria de África Occidental, y se utiliza, desde hace muy poco, en miles de productos de consumo, desde productos horneados y helados hasta productos de limpieza y biocombustibles. Gracias a su alto punto de fusión, su alto rendimiento y su ausencia de grasas trans perjudiciales para la salud, el aceite de palma ha llegado a dominar rápidamente el mercado mundial de aceites vegetales, y se prevé que su producción se duplique de nuevo en la próxima década. (Alrededor del 76 % del aceite de palma se utiliza en alimentos, y el resto se destina a fines industriales, incluido el biodiésel).

Casi el 90 % de la producción mundial de aceite de palma proviene de Indonesia y Malasia, donde los promotores de la industria argumentan que ha supuesto un gran impulso para la economía. El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), la empresa ambientalista que inició la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible, una iniciativa favorable a la industria, para certificar el aceite de palma según criterios ambientales y sociales, argumenta que el aceite de palma ha sacado de la pobreza a millones de indonesios. Pero ¿a qué precio?

Dado que las palmeras prosperan en las mismas condiciones que la selva tropical, la expansión de la industria se ha basado en la tala y quema de extensas hectáreas de bosque, el drenaje de frágiles suelos de turba y la sustitución de la vegetación nativa por monocultivos de palma aceitera. Menos de la mitad de los bosques de Indonesia se conservan en pie hoy en día, y para 2020 el gobierno indonesio planea convertir 18 millones de hectáreas más de selva tropical —una superficie equivalente a Siria— en plantaciones de palma aceitera.

Las selvas tropicales de Indonesia se encuentran entre los ecosistemas de mayor riqueza biológica y cultural del planeta, albergando las únicas poblaciones silvestres de orangutanes, tigres de Sumatra y rinocerontes de Sumatra. Nuestros socios de Rainforest Action Network han... lanzó una campaña Para visibilizar la situación de estos animales en grave peligro de extinción, especialmente el orangután, del cual solo quedan 60.000 ejemplares salvajes, la organización se dirige a 20 empresas de snacks que utilizan aceite de palma de zonas de conflicto en sus productos e insta a los consumidores a participar en su campaña «En tu palma».

La zona de selvas tropicales de África también está sufriendo el auge del aceite de palma: millones de acres de bosque se están convirtiendo en plantaciones desde Liberia y Camerún en África occidental, pasando por el corazón del continente, hasta Uganda y Madagascar en el este.

No solo los animales están en peligro: el grupo de monitoreo del aceite de palma SawitWatch ha identificado 663 disputas territoriales en curso entre empresas de aceite de palma y comunidades rurales en Indonesia, muchas de las cuales involucran a ejércitos privados y paramilitares. En Nigeria, activistas se han visto obligados a esconderse por oponerse a la expansión del aceite de palma, y en Liberia, las condiciones de las plantaciones se comparan con... esclavitud moderna. Forzado y trabajo infantil son parte del funcionamiento habitual del negocio.

El mes pasado, Amigos de la Tierra publicó un informe Se trata de una empresa menos conocida llamada Bumitama Agri, que vende la mayor parte de su aceite de palma a Wilmar International, una empresa con sede en Singapur que controla casi la mitad del comercio mundial de aceite de palma. El informe muestra cómo Bumitama ha destruido al menos 6.000 hectáreas de selva tropical en la última década, incluyendo el hábitat de orangutanes en peligro de extinción. Al menos 7.000 hectáreas de sus plantaciones carecen de permisos válidos, gran parte de ellas dentro de reservas forestales protegidas.

Bumitama adquirió deliberadamente gran parte de estas tierras poco antes de su oferta pública inicial en abril de 2012. En su prospecto a los inversores, la empresa dejó claro que su estrategia para obtener beneficios consistía en explotar estos activos. Se informó a los posibles inversores que los planes de expansión de Bumitama incluían derechos preferentes para la cosecha en tierras sin las licencias requeridas, y que la familia Hariyanto —propietaria mayoritaria de Bumitama Agri— asumiría el riesgo de responsabilidad.

Un año después, en abril de 2013, varios orangutanes moribundos fueron rescatados de una de las concesiones de Bumitama. Tras presentar una queja ante la RSPO, Bumitama se comprometió a detener la tala de tierras hasta que se realizaran evaluaciones ecológicas. Sin embargo, imágenes satelitales revelaron que Bumitama continuó talando bosques y turberas durante varios meses más en la zona donde se encontraron los orangutanes. Cuando las acusaciones se hicieron públicas, poco después de una reunión de la RSPO en octubre, el director de Bumitama, Gunardi Hariyanto Lin, dimitió.

Un producto muy lucrativo

Si bien es ilegal y poco ético, la destrucción del bosque de Bumitama está plenamente justificada por la lógica económica. En todas partes, existen fuertes y crecientes incentivos para cultivar más aceite de palma: la orden de 2006 de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. de que todas las etiquetas de los alimentos incluyan el contenido de grasas trans provocó un aumento repentino del consumo de aceite de palma en Estados Unidos. La FDA ahora está considerando una prohibición total de las grasas trans, lo que probablemente impulsará aún más las importaciones de aceite de palma de EE. UU. Asimismo, el consumo de aceite de palma para biocombustibles en la UE ha aumentado en 365 por ciento desde 2006; Indonesia también está aumentando su dependencia del aceite de palma como materia prima para biocombustibles, y seguramente otros países seguirán su ejemplo.

Pero una evaluación objetiva de cómo la industria ha logrado su rápido crecimiento muestra que la elección del consumidor y las exigencias gubernamentales no son los únicos factores que lo impulsan. Es cierto que el aceite de palma goza de ventajas naturales sobre sus competidores, como producir más aceite en menos tierra y ser bajo en grasas trans (aunque alto en grasas saturadas, que son igualmente preocupantes). Pero es innegable que un factor clave en la producción barata —y, por ende, en su rápido crecimiento y alta rentabilidad— es el desprecio generalizado por las normas ambientales, de derechos humanos y de bienestar animal, así como el fácil acceso a financiación con pocas restricciones ambientales y sociales.

Según la Asociación de Propietarios de Propiedades de Malasia, El desarrollo de nuevas plantaciones de palma en Malasia puede generar una rentabilidad de la inversión de hasta el 22,5 por ciento., Mientras que invertir en plantaciones establecidas puede generar casi un 10 %. Esta rentabilidad podría explicar por qué algunos de los principales bancos e inversores institucionales de EE. UU. y Europa —Citigroup, JPMorgan Chase, Barclays y Fidelity Investments, así como varios importantes fondos de pensiones— tienen aceite de palma en sus carteras.

Irónicamente, sin los mercados financieros, el aceite de palma no sería tan solvente: cada 10.000 acres de nuevas plantaciones de aceite de palma requieren aproximadamente 100 millones de dólares en inversiones de capital. Desde 2008, las principales instituciones financieras han otorgado más de 20.000 millones de dólares en financiación a la industria, incluyendo más de 14.000 millones de dólares en préstamos y cantidades menores mediante bonos y acciones.

A Informe reciente de HSBC Global Research Confirma el papel de los bancos en el auge del aceite de palma: en 2002, el sector del aceite de palma del Sudeste Asiático solicitó financiación externa por valor de 1.400 millones de TP$; en 2012, solicitó 1.400 millones de TP$. Y no cabe duda de que el dinero fluye. El banco más grande de Indonesia desembolsó más de 1.400 millones de dólares a grandes productores de aceite de palma este año., y planea otorgar más préstamos el próximo año. Según el Jakarta Globe, la Asociación de Productores de Aceite de Palma de Indonesia ha solicitado una inversión de 300 billones de rupias para 2020 para reemplazar 7,5 millones de acres de bosque con nuevas plantaciones de aceite de palma.

Para ser claros, se trata de siete millones y medio de acres de bosque que podrían haberse salvado de ser talados si no fuera por la financiación bancaria.

¿Avanzando hacia la sostenibilidad?

Muchos promotores de la industria y ONG creen, contra toda lógica, que esta creciente demanda puede satisfacerse de forma sostenible. El informe de HSBC predice que, debido a la creciente concienciación y la presión de la sociedad civil, los bancos comenzarán a exigir estándares de sostenibilidad más estrictos. Sin embargo, el informe señala que, por el momento, la oferta de aceite de palma certificado por la RSPO supera la demanda en aproximadamente un 50 %, y los propios criterios de la RSPO se consideran cada vez más insuficientes., Incluso por el propio WWF.

La opinión del informe de HSBC de que la sostenibilidad cobra cada vez mayor importancia para los inversores a la hora de evaluar el riesgo se refleja en la creciente preocupación de los financieros responsables por los abusos del sector. A principios de 2013, el Fondo de Pensiones del Gobierno de Noruega desinvirtió en 23 empresas de aceite de palma, incluida Wilmar, y el mes pasado un grupo de inversores institucionales de EE. UU. y Europa, que representaban aproximadamente 1.400 millones de TP4T270 en activos, Pidió el desarrollo de cadenas de suministro de aceite de palma transparentes, trazables y libres de deforestación..

El 5 de diciembre, cediendo a la presión de Amigos de la Tierra y muchos otros grupos de la sociedad civil, Wilmar International, la empresa que domina el mercado del aceite de palma, anunció una nueva política Prohibir la deforestación y la explotación en sus operaciones y cadena de suministro. El anuncio incluye un cronograma para lograr la recuperación de la empresa para finales de 2015. Dada la magnitud de las operaciones de Wilmar, esto podría indicar un cambio radical en la industria del aceite de palma.

Pero una política en el papel —esencialmente un compromiso voluntario de una corporación con una historia extremadamente accidentada— no reemplaza una legislación nacional fuerte, normas internacionales que rijan el financiamiento y el empoderamiento de las comunidades locales y las organizaciones comunitarias para determinar el mejor uso de sus tierras.

En el peor de los casos, y a falta de cambios más profundos, la nueva política de Wilmar podría servir como cortina de humo para permitir que las prácticas rapaces de la empresa continúen y, al igual que la RSPO, dar un aire verde a una industria basada en la explotación. En el mejor de los casos, sin embargo, podría enviar una señal a los gobiernos y a los reguladores financieros de que, a menos que frenen a los actores financieros, bancos e inversores que impulsan la expansión desenfrenada de la industria, las empresas de aceite de palma seguirán motivadas financieramente para reducir las últimas selvas tropicales del mundo a un mar de tocones.

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