Tribunal considera que Maryland no protegió los ríos de la contaminación

Esta publicación apareció originalmente en el blog Earthjustice.org aquí.

El jueves pasado, el Tribunal de Apelaciones Especiales de Maryland, el segundo tribunal más alto del estado, gobernó que los reguladores ambientales del estado están violando la ley al no limpiar la contaminación de las aguas pluviales en el condado de Montgomery.

Las aguas pluviales son uno de los mayores problemas de contaminación hídrica en Maryland, especialmente en las regiones de Washington, D. C. y Baltimore. Cuando llueve o se derrite la nieve, el agua entra en las alcantarillas pluviales y se vierte en nuestros ríos, transportando aguas residuales sin tratar y grandes cantidades de contaminantes directamente a las vías fluviales. Las aguas pluviales están repletas de metales tóxicos, aceite, grasa, pesticidas, herbicidas, bacterias y contaminantes del agua. La escorrentía de aguas pluviales urbanas es una de las principales fuentes de contaminación de los ríos, arroyos y riachuelos de la zona, casi todos los cuales desembocan en la Bahía de Chesapeake.

El Departamento de Medio Ambiente del estado es la agencia encargada de emitir límites de permisos obligatorios para limpiar esta contaminación de aguas pluviales, y El tribunal determinó que el permiso del estado era ilegalmente vago, inaplicable e ineficaz.

En concreto, los problemas con el permiso fueron los siguientes:

1. El Estado se negó a imponer límites exigibles.
   En lugar de imponer límites claros a las descargas contaminantes, el permiso exigía al condado desarrollar y presentar "planes de implementación" inaplicables que describían las actividades que el condado pretendía llevar a cabo. El permiso también carecía de plazos de cumplimiento para lograr la reducción de la contaminación, lo que permitió que los planes de implementación del condado se prolongaran durante décadas.
    
2. El proceso estatal careció de participación pública a la hora de establecer plazos y límites.
   El papel de los ciudadanos en la aplicación de la Ley de Agua Limpia, incluyendo la posibilidad de impugnar permisos en los tribunales y de interponer acciones ciudadanas de cumplimiento, ha sido uno de los sellos distintivos y los aspectos más exitosos de nuestra ley nacional de agua limpia. La Ley de Agua Limpia garantiza que nadie esté por encima de la ley.
    
3. El Estado dependía de un seguimiento inadecuado y no establecía plazos de cumplimiento.
   El permiso exigía el monitoreo de la calidad del agua en un solo lugar en todo el condado de 500 millas cuadradas. Esto dificultaba, si no imposibilitaba, exigir responsabilidades a la agencia estatal o al condado.

Para controlar la escorrentía de aguas pluviales, los estados exigen a sus condados o ciudades que adopten diversas medidas para reducir el impacto de las aguas pluviales en nuestras vías fluviales. Algunas zonas urbanas cuentan con sistemas básicos y anticuados diseñados para filtrar la escorrentía de plásticos, escombros y basura antes de que llegue a los ríos y vías fluviales. Sin embargo, estos sistemas obsoletos deben modernizarse para filtrar los principales contaminantes, bacterias y sustancias químicas. Los organismos reguladores también pueden idear formas innovadoras de utilizar los espacios verdes y los jardines urbanos para absorber y filtrar naturalmente las aguas pluviales, y construir proyectos de infraestructura verde para evitar que las aguas pluviales contaminadas fluyan hacia sus vías fluviales. Ciudades de todo el país han realizado una gran labor para proteger sus aguas limpias para la pesca, la natación y el consumo humano mediante la adopción de diversas medidas.

Es evidente que existen muchas formas de limpiar la contaminación de las aguas pluviales, pero a pesar de casi dos décadas bajo la supervisión de la agencia estatal, la contaminación de las aguas pluviales de las alcantarillas pluviales del condado de Montgomery continúa contaminando nuestros arroyos locales.

Presentamos este caso en nombre de una coalición de defensores de cuencas hidrográficas locales y nacionales preocupados. Guardián del río Anacostia, Guardián del río Potomac, Alianza de Guardianes del Agua, Amigos de la Tierra, y los defensores locales de los ríos, Mac Thornton y Pat Muniz, quienes han observado el deterioro de la calidad del agua en los ríos y arroyos de la zona a lo largo de los años debido a estos problemas persistentes y sin abordar de contaminación de aguas pluviales. Después de que el estado se negara a definir límites específicos de contaminación y plazos para cumplirlos en el permiso, ordenando al condado que iniciara un largo proceso de planificación y permitiendo que el condado siguiera recurriendo a prácticas de control de la contaminación obsoletas y sin eficacia comprobada, presentamos esta demanda.

Esta última decisión confirma un fallo de diciembre de 2013 del Tribunal de Circuito del Condado de Montgomery, que también dio la razón a los defensores, argumentando que los requisitos del permiso eran "simplemente demasiado generales". La decisión confirma que el Departamento de Medio Ambiente de Maryland ha malgastado millones de dólares de los contribuyentes en permisos ineficaces e inaplicables que no protegen nuestras queridas vías fluviales ni la preciada bahía de Chesapeake.

Es hora de que el estado cumpla con su obligación legal de establecer los límites de contaminación tan necesarios para proteger las aguas en las que nadamos, pescamos, navegamos y disfrutamos. Instamos al Departamento de Medio Ambiente de Maryland a que vuelva a la mesa de diseño para desarrollar límites de contaminación efectivos y exigibles que garanticen ríos limpios y seguros para los residentes y visitantes de Maryland.

Jennifer Chavez es abogada del personal de Earthjustice.

Crédito de la imagen: Recolección de basura en un afluente del río Anacostia, a través del Programa de la Bahía de Chesapeake., Flickr, Creative Commons