Recortes fiscales sucios, combustible más sucio

La capacidad operativa de refinación de Estados Unidos —es decir, la cantidad de petróleo crudo que se puede procesar y vender a los consumidores como combustible líquido— es enorme. 18 millones de barriles por día. Estados Unidos es el hogar de 140 refinerías de petróleo, de los cuales todos menos seis fueron construidos antes de 1990.

Sin embargo, gran parte de estas refinerías han experimentado ampliaciones sustanciales durante la última década para permitir el procesamiento de cada vez más barriles de crudo denso y pesado. Estas mejoras, que implicaron la construcción de nuevos coquizadores de petróleo, unidades de destilación y otros equipos de refinación, suelen costar miles de millones de dólares y demorar unos cinco años en completarse. ¿Parece una tarea enorme? Es mucho más fácil cuando el dinero de los contribuyentes contribuye a cubrir los costos. 

Antes de su vencimiento el año pasado, la Sección 179C del código tributario federal, una disposición oscura de la Ley de Política Energética de 2005, proporcionó un subsidio a las empresas que expandieron sus refinerías. Si bien la EPAct de 2005 está plagada de lagunas legales y concesiones a la industria de los combustibles fósiles, la Sección 179C fue especialmente repugnante, ya que permitía a las compañías petroleras... cancelar el 50 por ciento de los costos de los equipos de refinería. Esto significa que, en lugar de recuperar los costos de los equipos a lo largo del proceso, 20-30 años —la vida útil de dicha propiedad para efectos fiscales—Exxon, Chevron y otras corporaciones abundantemente ricas pudieron deducir más de la mitad de estos costos de sus impuestos federales a la renta en un solo año, incrementando sus ingresos récord a expensas de los contribuyentes estadounidenses.
  
La Sección 179C originalmente debía expirar a fines de 2011, pero en 2008 el gobierno no solo rescató a los bancos, sino que aprovechó la ocasión para extender numerosos créditos a la producción de energía, incluida la deducción por “propiedad de refinería calificada.” La deducción de refinería, modificada para expirar el 1 de enero de 2014, también se amplió para aplicarse a las mejoras para el procesamiento de arenas bituminosas, un tipo de crudo pesado y no convencional extraído mediante minería a cielo abierto debajo de los bosques boreales de Alberta, Canadá.
 
Las arenas bituminosas canadienses, una mezcla negra y viscosa de arcilla, arena y agua, requieren grandes cantidades de energía para su extracción y refinación para convertirlas en combustible consumible. Siendo una de las fuentes de energía más contaminantes del mundo, las arenas bituminosas causan estragos en la atmósfera, emitiendo... aproximadamente el 17 por ciento más gases de efecto invernadero por barril que el crudo convencional. Sin embargo, gracias en parte al generoso subsidio estipulado en la Sección 179C, las importaciones de arenas bituminosas canadienses se han disparado en los últimos años, alcanzando casi 3 millones de barriles por día en septiembre de 2014. Las arenas petrolíferas canadienses ahora representan más de una cuarta parte de la 8,4 millones de barriles de petróleo y productos derivados del petróleo que Estados Unidos importa diariamente, y consume casi el 99 por ciento de las exportaciones totales de petróleo de Canadá.

Refinería Whiting de BP en Indiana

Según estimaciones anuales del JCT, esta disposición poco conocida ha costado a los contribuyentes estadounidenses un estimado de $3.2 mil millones más Durante la última década, se ha contribuido a financiar la producción de un tipo de petróleo especialmente contaminante. Para quienes se preguntan con frecuencia adónde van sus impuestos, no es un alivio saber que una parte considerable se ha utilizado para promover el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero y acelerar el cambio climático.

A continuación se presenta un vistazo a las principales mejoras de refinería que ocurrieron a raíz de la extensión de 2008 para aumentar el procesamiento de arenas bituminosas canadienses en Estados Unidos: 

Expansión de Motiva Port Arthur, Port Arthur, Texas
Empresa: Motiva Enterprises (empresa conjunta entre Shell y Saudi-Aramco)
Etiqueta de precio: $7 mil millones
Aumento de la capacidad de procesamiento de arenas bituminosas: 325.000 bpd

Expansión de la planta de coquización y refinería de Wood River, Wood River, Illinois
Empresa: WRB Refining (empresa conjunta de ConocoPhillips Co. y Cenovus Energy Inc.)
Etiqueta de precio: $4 mil millones
Aumento de la capacidad de procesamiento de arenas bituminosas: 94.000 bpd

Proyecto de modernización de petróleo pesado de Detroit, Detroit, Michigan
Compañía: Marathon Petroleum Corp.
Etiqueta de precio: $2.2 mil millones
Aumento de la capacidad de procesamiento de arenas bituminosas: 14.000 bpd

Proyecto de modernización de la refinería de Whiting, Whiting, Indiana
Empresa: BP
Etiqueta de precio: $4.2 mil millones
Aumento de la capacidad de procesamiento de arenas bituminosas: 102.000 bpd

Proyecto de hidrocraqueo de Port Arthur, Port Arthur, Texas
Empresa: Valero
Etiqueta de precio: $1.6 mil millones
Aumento de la capacidad de procesamiento de arenas bituminosas: 60.000 bpd

Proyecto de Conversión Profunda de Port Arthur, Port Arthur, Texas
Empresa: Total
Etiqueta de precio: $2.2 mil millones
Aumento de la capacidad de procesamiento de arenas bituminosas: 170.000 bpd

Tanto a nivel económico como ambiental, la deducción por refinería 179C ha supuesto una carga enorme para los contribuyentes estadounidenses. Pero si bien el daño fiscal es irreversible —las refinerías ya se han modernizado y se han gastado los fondos públicos—, aún está a tiempo de detener el flujo de arenas bituminosas hacia Estados Unidos.

En este momento, la industria petrolera está planeando la construcción de múltiples oleoductos transfronterizos diseñados específicamente para transportar arenas bituminosas canadienses a las refinerías estadounidenses. Keystone XL, El oleoducto que desencadenó un amplio movimiento es el más visible. La industria petrolera y sus aliados en el Congreso han intentado repetidamente imponer la aprobación de este oleoducto, pero el presidente Obama utilizó su poder de veto para detenerlos. La EPA ha confirmado que el proyecto no supera la "prueba climática" de la administración Obama, y la decisión final sobre sus permisos podría llegar en cualquier momento. 

Sin embargo, es importante señalar que solo el activismo popular ha impedido que Keystone XL sea objeto de competencia. La industria petrolera tiene otros planes en marcha para impulsar las importaciones de arenas bituminosas, y la falta de conocimiento público sobre estos planes ha permitido al gobierno estadounidense acelerar su avance. Un ejemplo es la expansión del oleoducto Alberta Clipper, un proyecto diseñado por la empresa energética canadiense Enbridge para aumentar la capacidad de transporte desde 450.000 a 800.000 barriles de arenas bituminosas al día. Con la ayuda del Departamento de Estado de EE. UU., Enbridge logró manipular el proceso de permisos para la expansión y obtener la aprobación sin la aprobación presidencial. Este plan ha permitido que el proyecto avance sin una evaluación ambiental, un análisis desesperadamente necesario dado el deplorable historial ambiental de Enbridge y la cantidad adicional de arenas bituminosas que se transportará. En 2010, una falla operativa en la Línea 6B de Enbridge provocó un derrame de un estimado de 843.000 galones de crudo de arenas bituminosas al río Kalamazoo, en Michigan. El desastre expuso los peligros de la producción de arenas bituminosas y resaltó la urgencia de la lucha para mantenerlas alejadas.

Cinco años después del derrame, el movimiento para detener la invasión de arenas bituminosas es fuerte, y su éxito es visible en el creciente número de proyectos que han sido abandonados debido a la falta de infraestructura de oleoductos. El pasado septiembre, una compañía petrolera noruega pospuso un... 40.000 barriles al día proyecto en Alberta, citando el acceso limitado al oleoducto como un claro motivo de su decisión. Siete meses antes, Shell detuvo sus esfuerzos para desarrollar un 200.000 barriles al día Mina en la misma región. Cada proyecto cancelado implica más reservas que permanecerán bajo tierra, al menos por ahora. 

No podemos revertir las mejoras en las refinerías ni recuperar los miles de millones perdidos en subsidios fiscales, pero si detenemos suficientes oleoductos e impedimos que nuevas refinerías se modernicen, podemos limitar el flujo de arenas bituminosas a través de nuestras fronteras. Mantener los combustibles contaminantes bajo tierra es lo mínimo. 

Crédito de la imagen: Extracción de arenas bituminosas de Ablerta, a través del Instituto Pembina/Creative Commons; Refinería Whiting de BP, a través de Joey Lax-Salinas/Creative Commons