Cuando Wilmar termine, no tendremos futuro: Nuevo informe sobre el acaparamiento de tierras para la producción de aceite de palma en Nigeria

La palma aceitera es originaria de África Occidental y el aceite de palma, en su forma más cruda, es un alimento básico en la dieta de África Occidental. Si bien es nuevo para los consumidores occidentales como ingrediente en aproximadamente la mitad de nuestros alimentos envasados y cosméticos, el aceite de palma no es nuevo para los nigerianos. Pero lo que sí es nuevo, y que está teniendo un impacto drástico en la provincia nigeriana del estado de Cross River, en la selva tropical, es la expansión a escala industrial de las plantaciones de aceite de palma por parte de Wilmar International, la mayor empresa comercializadora de aceite de palma del mundo.

Desde 2010, Wilmar ha adquirido 30.000 hectáreas de tierra (aproximadamente 75.000 acres) para plantaciones de aceite de palma en el sureste de Nigeria, y la empresa planea ampliar su reserva de tierras nigerianas a cientos de miles de hectáreas. Al igual que adquisiciones de tierras similares en todo el mundo, las plantaciones de Wilmar aún no han producido los beneficios económicos prometidos para la población local; y, al igual que adquisiciones de tierras similares en todo el mundo, el proceso ha generado preocupación, conflicto y resistencia. En resumen, las operaciones de la empresa en Nigeria han llegado a ser consideradas por la población local como una apropiación de tierras, como se detalla en el nuevo informe de Amigos de la Tierra., Explotación y promesas vacías: la apropiación de tierras nigerianas por parte de Wilmar.

Aquí hay décadas de historia en juego. Tres de las concesiones que Wilmar está desarrollando, las plantaciones de Biase, Ibiae y Calaro (abajo) (con un total de 19.173 hectáreas o casi 48.000 acres), han estado programadas para el desarrollo de palma aceitera desde 1963. En ese momento, los aldeanos firmaron un contrato de arrendamiento de 99 años para desarrollar parte del terreno en plantaciones de palma aceitera, con un acuerdo para cultivar cultivos de subsistencia en el resto. Sin embargo, estos planes fueron abandonados en gran medida y las tierras han sido ocupadas activamente por agricultores locales desde la década de 1970. Para cuando Wilmar compró el terreno en 2011, miles de personas llevaban más de una generación cultivando allí.

Sin embargo, en 2012, mientras se preparaba para comenzar a limpiar la tierra para plantar plántulas de palma aceitera, Wilmar informó a la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (el grupo liderado por la industria que a menudo actúa como árbitro en las disputas sobre el aceite de palma) que "básicamente no había tierras de la población local dentro de los límites de la finca [de aceite de palma], aunque en el pasado la población local ha estado utilizando partes de la finca abandonada para la agricultura".“

La empresa, junto con el “consejo de privatización” del gobierno local, ideó una tasa de compensación para pagar a los agricultores locales, lo llamó un acuerdo y comenzó a demoler la tierra.

Tres años después, muchos agricultores creen que les han tratado injustamente, si es que les han tratado mal.

“Wilmar no ha llegado a ningún acuerdo ni memorando de entendimiento con nosotros”, declaró una autoridad tradicional de la aldea de Mbarakom, ubicada en el límite de la concesión de Calaro, quien prefirió permanecer en el anonimato. “No se nos consultó ni se nos compensó. No hay otra comunidad, salvo Mbarakon, propietaria de esta finca. No se consultó a nuestros ancianos ni a nadie”.”

Otros reconocen que en 2010 hubo reuniones entre Wilmar y el Consejo de Privatización del estado, con participación de numerosos jefes locales, las autoridades tradicionales reconocidas por el Estado; pero esto no logró convencer a las comunidades en su conjunto.

“El gobierno no debe entregar la tierra sin consultar con la comunidad. Queremos recuperarla”, declaró Ivan Iborot Sunday Ivong a Amigos de la Tierra en mayo de 2015.

Las comunidades de esta región han mantenido durante mucho tiempo derechos consuetudinarios informales sobre sus tierras, pero los gobiernos nacionales y estatales hacen poco para proteger y garantizar estos derechos, lo que las expone a la explotación por parte de empresas extranjeras. De hecho, esta vulnerabilidad es precisamente el factor que atrae la inversión extranjera: Nigeria es uno de los diez países africanos que han firmado... La Nueva Alianza para la Seguridad Alimentaria y la Nutrición, La estrategia de los países del G8 para movilizar inversión extranjera a gran escala en el sector agrícola africano. Como socio de la Nueva Alianza, Wilmar podría tener garantizada la adquisición de tierras, beneficiarse de salarios promedio bajos y obtener exenciones fiscales en un proceso diseñado para facilitar los negocios en Nigeria.’

Esta facilidad para que una empresa extranjera haga negocios equivale a la marginación y la falta de tierras para los agricultores de subsistencia locales.

Para ganar el apoyo de los jefes locales, la empresa parece haber hecho muchas promesas.

“Wilmar dijo que habría muchas cosas que harían por nosotros: un programa de asistencia comunitaria, caminos accesibles, construcción de escuelas primarias y secundarias, un centro de salud, agua potable, electricidad, empleo”, dijo el jefe Steven Omari de la aldea de Idoma, una de las muchas comunidades que bordean las nuevas plantaciones de aceite de palma.

“Pero como consecuencia del proyecto, nuestro bosque se ha degradado gravemente… las personas que cultivaban perdieron sus tierras y aún no han sido compensadas… No tenemos electricidad y aún falta construir la carretera”.”

El élder Aning Oja, de la aldea de Ibogo, también colindante con las concesiones de Wilmar, dijo: “Wilmar destruyó todas nuestras tierras de cultivo. La comunidad tiene más de 7000 habitantes y la tierra ocupaba más de 300 hectáreas, de las cuales 200 han sido usurpadas. También perdimos nuestro bosque. Ahora necesitamos comprar carne o pescado congelado, y esto es muy caro”.”

Una vez que una empresa como Wilmar establece plantaciones en una zona rural empobrecida como este rincón del estado de Cross River, no es tarea fácil resolver los problemas que surgen. Las fuentes de agua y las tierras de cultivo de las aldeas han sido destruidas, al mismo tiempo que se han creado esperanzas de empleo e infraestructura básica como carreteras, escuelas y centros de salud. El gobierno nigeriano parece estar a favor del desarrollo, y millones de dólares Se han comprometido con Nigeria a través de la nueva Alianza del G8 para la Seguridad Alimentaria y la Nutrición. Pero para los agricultores locales, que sobreviven temporada tras temporada gracias a la tierra que trabajan, la promesa de desarrollo y los millones de dólares prometidos a su gobierno no logran aliviar su hambre.

“Cuando Wilmar termine, no tendremos futuro”, dijo William Ogobe (arriba), de la aldea de Ibogo. “Deberían abandonar nuestras tierras para que podamos volver a cultivar”.”

Obtenga más información en el nuevo informe de Amigos de la Tierra., Explotación y promesas vacías: la apropiación de tierras nigerianas por parte de Wilmar, o lea la versión abreviada resumen. 

Foto: Arriba, agricultores protestan contra la destrucción de sus tierras por parte de Wilmar cerca de la aldea de Ibogo, en el estado de Cross River, mayo de 2015. En el centro, la plantación de Calaro. Abajo, William Ogobe se encuentra donde antes existían tierras agrícolas comunitarias.

Crédito de la fotografía: Environmental Rights Action/Amigos de la Tierra Nigeria.