Abuso oculto: la persistencia del trabajo esclavo en la industria del aceite de palma del Sudeste Asiático

A pesar de su gran rentabilidad para las multinacionales, la industria del aceite de palma ha suscitado numerosas preocupaciones humanitarias en los últimos años. Las gigantes del aceite de palma han actuado cada vez más a costa de los trabajadores de sus plantaciones para satisfacer la creciente demanda mundial de palma aceitera, la misma fruta cuyo cultivo a gran escala está destruyendo valiosos hábitats de la selva tropical que albergan especies en peligro de extinción como el orangután de Sumatra.

Crónica en el Wall Street Journal, La reciente revelación de Mohammad Rubel sobre los abusos que sufrió a manos de afiliados del aceite de palma ha servido como un vívido recordatorio de la humano costos de la industria.

Las empresas de aceite de palma suelen solicitar la ayuda de contratistas laborales que se encargan de reclutar trabajadores con salarios bajos para sus plantaciones. Debido a la creciente demanda de trabajadores no cualificados, la práctica de reclutamiento laboral en la industria del aceite de palma se ha visto envuelta en graves acusaciones de trata de personas, trabajo forzoso, servidumbre por deudas y trabajo infantil. El Proyecto Arakan, que rastrea la migración a través de la Bahía de Bengala, estima que aproximadamente 50.000 personas, lideradas por traficantes de personas, han sufrido el peligroso, y a menudo ilícito, viaje a Malasia en los últimos dos años.

Son precisamente estas atrocidades las que han valido a las plantaciones de palma aceitera acusaciones de... “esclavitud moderna”—y con razón. El informe de Mohammad Rubel al WSJ, que detalla su migración de Bangladesh a Malasia, expone las condiciones inhumanas, que recuerdan a las de los horribles 18^el siglo Pasaje del Medio, que él y otros pasajeros soportaron durante varias semanas. A continuación, un extracto de su relato:

“Hombres armados que operaban la embarcación racionaban la comida y el agua para que los migrantes, hacinados, fueran menos al baño, y los golpeaban cuando pedían más. El calor y el hedor eran insoportables, dijo, y vio morir a decenas. En un momento dado, dijo, vio cómo los traficantes arrojaban los cuerpos de los migrantes al mar, tras abrirles el abdomen para que se hundieran. Después de tres semanas, la embarcación llegó al sur de Tailandia. El Sr. Rubel dijo que él y cientos de personas más fueron alojados en campamentos abarrotados, durmiendo enredados unos con otros tras rollos de alambre de púas.’

Como sobreviviente del viaje, Rubel fue posteriormente enviado a Jempol, Malasia, donde encontró trabajo como empleado de uno de los contratistas laborales en una plantación propiedad de Felda Global Ventures, el mayor productor de aceite de palma de Malasia. Lamentablemente, Felda cuenta con la certificación de la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible, una organización internacional creada para promover un estándar sostenible para la producción de aceite de palma. Desde su llegada en diciembre, Rubel no ha recibido compensación por su trabajo de siete días a la semana, cortando racimos de palma aceitera para su procesamiento en el molino local.

Los trabajadores migrantes víctimas de trata tienen pocos recursos ante la explotación: estar en Malasia ilegalmente y que sus empleadores les retiren el pasaporte los hace vulnerables a amenazas de prisión o deportación. Inicialmente atraído por las promesas de buenos salarios de sus traficantes, Rubel declaró: “Si hubiera sabido lo que me esperaba, nunca me habría ido de casa”.”

Desafortunadamente, la historia de Rubel no es única. En 2013, un joven de 19 años, "Adam", que no reveló su verdadero nombre por temor a su seguridad, contó Semana de negocios de Bloomberg del trabajo forzoso y la extorsión que sufrió a manos de un reclutador fraudulento. Tras la promesa de trabajar conduciendo camiones por $6 al día, Adam, junto con otros reclutas —algunos de tan solo 14 años—, se dirigían a Kalimantan Oriental cuando el reclutador los obligó a firmar contratos con condiciones muy diferentes. Aceptar estas nuevas condiciones implicaba estar "obligados a realizar cualquier trabajo que les pidiera el empleador" sin la libertad de elegir el tipo de trabajo, a una tarifa inferior de $5 al día. Además, la empresa no les pagaría durante los dos primeros años, sino que les "prestaría" hasta $16 al mes para atención médica básica.

Los trabajadores fueron incluidos en un sistema de trabajo forzoso estrictamente supervisado en una plantación propiedad de Batu Kawan, un importante accionista de una empresa de aceite de palma., Kuala Lumpur Kepong. Las condiciones en la plantación eran espantosas: barracones estrechos y sin ventanas, raciones de comida escasas, a veces infestadas, y un suministro insuficiente de agua potable. Quienes intentaban escapar sin éxito eran castigados severamente. Adam y su primo fueron de los pocos que lograron escapar. Cuando otro trabajador fugitivo fue capturado y golpeado un mes después, las autoridades fueron alertadas de los abusos en la plantación, que solo entonces atrajeron la atención de los funcionarios del KLK.

Las narrativas de Rubel y “Adam” han comenzado a arrojar luz sobre algunas de las fallas arraigadas en la misión central de la RSPO, en particular su debilidad para detectar y prevenir las violaciones de derechos humanos por parte de sus miembros. Darrel Webber, secretario general de la RSPO, expresó que desconocía cualquier abuso laboral en las plantaciones de Felda, pero que... investigarlos. Los altos funcionarios del KLK también desconocían el mal trato que recibían los trabajadores en sus plantaciones.

La producción de aceite de palma de Indonesia, exhibiendo un crecimiento notable en las últimas tres décadas, La producción de aceite de palma alcanzó los 33,5 millones de toneladas métricas en 2014. El auge de la industria del aceite de palma, impulsado por la demanda de Estados Unidos y China, ha tenido importantes repercusiones en el cultivo industrial de aceite de palma y en la mano de obra que lo sustenta. Actualmente, la mayor parte de esta fuerza laboral está compuesta por extranjeros (casi el 85 % de los trabajadores de las plantaciones de Felda son extranjeros), mientras que miles de niños trabajadores también se encuentran entre los 3,7 millones de trabajadores de la industria que se encuentran empleados en estos entornos laborales abusivos.

Y si bien el aceite de palma puede ser un emblema único y conveniente para atribuir estas atrocidades, quienes más influyen en la producción destructiva de este producto son las naciones y los organismos gubernamentales que han priorizado los intereses de las corporaciones internacionales sobre las necesidades de sus ciudadanos con la esperanza de atraer inversión extranjera. Cuando las ganancias se anteponen a la responsabilidad corporativa (y humana fundamental), se permite que persistan terribles brutalidades, como la trata de miles de personas en confinamientos inhumanos bajo cubierta.

Los trabajadores caen con demasiada facilidad en la explotación debido al marcado desequilibrio de poder entre ellos y los directivos de las empresas. La continua exclusión de quienes trabajan de forma crucial para la productividad de las plantaciones de los procesos de toma de decisiones ya no debería ser permisible.

Ashley Wong, estudiante de grado de la Universidad de Duke, ha estado realizando prácticas en la campaña de Amigos de la Tierra sobre acaparamiento de tierras, bosques y finanzas desde junio de este año. Ashley colabora con este blog como contribución de despedida. – Jeff Conant, activista internacional por los bosques

Crédito de la imagen: James Anderson, Instituto de Recursos Mundiales, Creative Commons (arriba)