Hijo de predicador, matemático, filósofo, defensor de los derechos humanos y hombre del Renacimiento: Un homenaje al Dr. Brent Blackwelder, presidente emérito de Amigos de la Tierra.

El Día de Acción de Gracias de 2023, nuestro planeta perdió a uno de sus grandes defensores. Terry, Matthew y Laura perdieron a un esposo y padre. Yo perdí a mi mentor y figura paterna en la defensa de los derechos humanos: el Dr. Brent Blackwelder.

El Día de la Tierra de 1970 fue un momento que cambió la vida de Brent. Brent, hijo de un predicador, matemático y filósofo, se sintió inspirado por el archidruida David Brower a centrar el trabajo de su vida en lo que Brent más tarde llamaría “el gran desafío moral de nuestro tiempo… revertir la degradación generalizada de la Tierra”.”

Brent afrontó este desafío con la convicción moral de un predicador, la curiosidad de un filósofo que busca la verdad y la interconexión de un asunto, y la disciplina de un matemático. Intentó conformar la coalición adecuada, reunir los argumentos más relevantes y obtener la mayoría necesaria para ganar la batalla del momento. Además, le imprimió un ingenio mordaz.

Al comienzo de su carrera, Brent se dedicó profundamente a proteger arroyos y ríos del desarrollo, en particular del Cuerpo de Ingenieros del Ejército. Durante la década de 1970 y principios de la de 1980, logró bloquear más de 200 represas y proyectos hidráulicos. Como observó John Passacantando, exdirector de Greenpeace y Ozone Action, “al derrotar el proyecto de canalización del río Cache, contribuyó a proteger el hábitat que probablemente sea la razón del regreso del pájaro carpintero de pico marfil”.”

Brent logró frenar muchos de estos proyectos con una fórmula sencilla que sigue siendo clave hoy en día. Visitó las comunidades para escuchar a los afectados por el proyecto propuesto y pasó tiempo en el agua. Reunió todos los argumentos necesarios para ganar. Podía hablar de especies en peligro de extinción y protección del hábitat con la misma fluidez con la que abordaba temas fiscales y económicos. Brent era humilde y respetaba a las personas, dándoles la libertad de expresarse. En cuanto a su sentido del humor, solía servir cerdo asado en las ruedas de prensa para reprender a los congresistas que intentaban autorizar proyectos con fondos públicos discrecionales.

Durante este tiempo, comenzó como voluntario en Amigos de la Tierra y ayudó a fundar el Centro de Política Ambiental y el Instituto de Política Ambiental, su principal organización de defensa ambiental antes de su fusión con Amigos de la Tierra. También presidió la Liga de Votantes por la Conservación y fue el presidente fundador de la junta directiva de American Rivers, organización que amplió la protección de ríos bajo la Ley de Ríos Salvajes y Escénicos de ocho ríos en 1973 a más de 250.

Tras desconcertar por completo al Cuerpo de Ingenieros del Ejército y a la Oficina de Reclamación durante más de una década, Brent, filósofo, matemático e hijo de predicador, continuó su labor de defensa de los ríos a nivel internacional. Creo que fue allí donde germinó su visión más amplia del ambientalismo. En aquel entonces, el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional financiaban grandes represas y otros megaproyectos en todo el mundo, sin considerar sus impactos sociales ni ambientales. Como reflexionó Brent: “La cruel ironía es que, justo cuando Estados Unidos empezó a proteger los ríos y a eliminar las represas que causaban más daño que beneficio, el resto del mundo no aprendió de nuestra experiencia”.”

En 1985, Brent ayudó a fundar International Rivers para proteger los ríos del mundo del desarrollo. Más importante aún, Brent impulsó algunas de las primeras campañas para reformar el Banco Mundial y otras instituciones financieras internacionales, que estaban causando estragos ambientales. Brent comprendía que Estados Unidos tenía una influencia desmesurada en el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional, y buscó utilizar sus votos para influir en cómo estas instituciones evaluaban sus impactos.

Tras varios años de campaña, los esfuerzos de reforma impulsados y apoyados por Brent culminaron con la aprobación de la Enmienda Pelosi de 1989. El Centro de Información Bancaria describe la enmienda, aprobada por la entonces congresista Nancy Pelosi (demócrata por California), como una enmienda que “contribuyó a abrir las puertas de las opacas e inaccesibles instituciones financieras de desarrollo, brindando una plataforma invaluable para que las comunidades pobres y marginadas hicieran oír su voz e impulsando un importante movimiento de reforma que continúa vigente en la actualidad”.”

Decir que Brent se centraba únicamente en la protección de los ríos sería ignorar la grandeza de su papel como hombre del Renacimiento para Amigos de la Tierra y el movimiento ecologista. Quizás influenciado por su lucha contra el Banco Mundial y su anterior batalla contra el transporte supersónico, Brent se volvió más crítico con los males de la globalización y el crecimiento económico, aportando además a nuestro movimiento una sana dosis de tecnoescepticismo.

Brent abogó por atacar las causas profundas de la destrucción ambiental. En una ocasión escribió: “Nuestra economía global trata al planeta como si fuera una empresa en liquidación. Incluso las organizaciones ecologistas —dedicadas a la protección del medio ambiente— han tardado en reconocer las principales causas de la degradación ambiental, como los perversos incentivos económicos que fomentan la extracción de recursos naturales y el uso de energías no renovables. Necesitamos líderes ecologistas que aboguen por una economía nueva, justa y basada en el costo real, y que cuestionen la aceptación irreflexiva del crecimiento económico, incluso de un crecimiento despiadado y sin futuro”.”

Sus ideas y acciones contribuyeron a impulsar la creación de la Campaña Tijeras Verdes, una coalición bipartidista que buscaba reducir el gasto ambientalmente dañino e ineficiente. También colaboró con sindicatos y organizaciones de desarrollo en la Campaña Ciudadana por el Comercio, luchando contra acuerdos comerciales globales como el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT) y la Organización Mundial del Comercio (OMC). Su lucha contra la OMC y otras instituciones globalizadoras le llevó a su primer y único arresto por desobediencia civil, lo que le valió el apodo de uno de los “Siete Magníficos” de la revista Grist por protestar contra el Banco Mundial en 2000.

Desde un punto de vista filosófico, Brent cuestionaba el uso de la tecnología. Ya fuera luchando contra el Transporte Supersónico como voluntario de Amigos de la Tierra, expresando un profundo escepticismo sobre la energía nuclear o cuestionando las implicaciones para la salud, el medio ambiente y la seguridad de la nanotecnología, la ingeniería genética, la geoingeniería y otras tecnologías no probadas, Brent se atenía al principio de precaución. Para él, si una nueva tecnología no estaba probada, no debía recibir apoyo. Si creaba mayor desigualdad o un mayor control corporativo, no debía recibir apoyo. Si no comprendíamos las consecuencias no deseadas de la tecnología, no debía recibir apoyo. En muchos aspectos, consideraba que la tecnología era “culpable hasta que se demostrara su inocencia”. Chris Pabon, antiguo miembro del personal de Amigos de la Tierra, reflexionó: “Puede que Brent no fuera un experto en tecnología, pero comprendía su importancia e influencia”.”

Brent era conocido en toda la comunidad ambientalista por su profundo conocimiento de prácticamente todo lo relacionado con el medio ambiente. En reuniones con miembros del Grupo Verde o en el Capitolio, los líderes ambientalistas se maravillaban de la memoria enciclopédica de Brent para recordar datos poco conocidos o batallas ambientales. Lo que muchos desconocían era el estado de su oficina. Cuando la revista Grist le preguntó: "¿Qué hay en tu escritorio ahora mismo?", Brent bromeó: "¡Así que eso es lo que hay debajo de todos los papeles! ¡Mi escritorio!". Tenía un sistema de archivo enorme, aunque relativamente racionalizado, que consistía en tres años de investigación y lecturas rotativas. Los materiales más recientes se amontonaban en cualquier superficie plana de su oficina; los archivos del segundo año solían estar en carpetas apiladas en el suelo; y los del tercer año, en archivadores rebosantes. De alguna manera, siempre lograba encontrar el documento adecuado entre las pilas. El sistema se reiniciaba cada verano gracias a sus asistentes (o a Matthew y Laura, que se ofrecían como "voluntarios") mientras él estaba fuera, estudiando los ríos y las dunas del Parque Nacional Sleeping Bear Dunes.

No cabe duda de que Brent fue un visionario ambientalista, pero al hablar con él, nadie lo diría. Brent era un hombre profundamente humilde. Si bien testificó ante el Congreso más de cien veces, siempre anteponía a los demás. Brent siempre cedía el mérito a los jóvenes de su equipo o a los activistas de base, dándoles la oportunidad de hablar con los medios, los miembros del Congreso o los financiadores sobre nuestro trabajo. Se aseguraba de que la atención se centrara en quienes realizaban el trabajo o en el líder comunitario cuya historia necesitaba ser contada, no en él mismo.

Fue un maestro excepcional. Me enseñó, como a muchísimas otras personas, a defender lo que es justo. Lo hizo saliendo de la oficina y actuando, en lugar de solo hablar.

Jon Sohn, otro exmiembro del personal de Amigos de la Tierra, recordó una historia conocida. En su primer día de trabajo, “Brent me llevó a las entrañas del Capitolio y me mostró un truco que tenía guardado. Subíamos al tranvía subterráneo (que entonces estaba abierto al público antes del 11-S) y nos apresurábamos a subir cada vez que un senador lo hacía para ir o venir del edificio principal. 'Es un público cautivo', explicó Brent. '¡Prepara tu discurso de dos minutos para cuando termine este viaje en tranvía!'‘. De manera similar, Brent explicaba la etiqueta de las fiestas en Washington a los empleados más jóvenes, como Kate McMahon, de la siguiente manera: ’Verás, la clave en estos eventos es tomar una copa de vino y bebérsela rápidamente para entrar en ambiente. Luego, tomar una segunda copa y beberla poco a poco durante la noche. Cuando termines la segunda copa, es hora de irse a casa‘.’

Brent sabía escuchar. Cuando hablabas con Brent, siempre tenías la sensación de que te prestaba atención. Anotaba toda la información en su cuaderno para procesarla o consultarla en el futuro. A pesar de, o quizás gracias a, su profundo conocimiento, ninguna idea le parecía demasiado descabellada o audaz; podía escuchar una conversación, identificar la raíz del problema y ayudarte a encontrar una solución.

Brent era de mente abierta y pragmático a la hora de resolver problemas. Si bien sus ideas y opiniones eran profundamente progresistas o liberales, estaba dispuesto a colaborar con cualquiera, de izquierda, derecha o centro, para lograr el objetivo de proteger el planeta. Como señaló Michelle Chan, vicepresidenta de Programas de Amigos de la Tierra: “Era un defensor consumado, con décadas de experiencia, por lo que tuvo muchos adversarios políticos. Pero ningún enemigo. ¿De cuántas personas en Washington se puede decir lo mismo? Esto se debe a que Brent era una persona íntegra; tenía convicciones firmes, pero nunca permitía que se convirtieran en algo personal”. Esta es una valiosa lección para la política actual.

Al diseñar campañas, pensaba en el objetivo del éxito, permitiendo que las mejores tácticas se alinearan con él. Si era necesario litigar, se hacía, como en el caso Laidlaw, que sentó precedente en la Corte Suprema de los Estados Unidos. Si era necesario lanzar anuncios, se conseguía financiación. Protestas y mítines, cabildeo, investigación, campañas corporativas y peticiones a los gobiernos eran tácticas que Brent y su equipo utilizaban para lograr nuestros objetivos de defensa de las personas y el medio ambiente. Brent no temía criticar a amigos o aliados en el proceso. El respaldo de Friends of the Earth Action al senador Bill Bradley (demócrata por Nueva Jersey) en lugar del vicepresidente Al Gore en el año 2000 demostró una independencia de pensamiento que lo hacía único entre los líderes.

En todo esto, Brent fue una persona sumamente generosa, quizá más que nunca al anteponer el rescate de Amigos de la Tierra a su trayectoria profesional y sus objetivos. Cuando asumió la dirección de Amigos de la Tierra en 1993, se encontraba en la cima de su influencia en el movimiento ecologista. Era un lobista consumado, el artífice de nuevas ideas, nuevas perspectivas y nuevas alianzas. Como reflexionó Mike Clark, exdirector de Amigos de la Tierra: “Brent tenía más buenas ideas en un día que la mayoría de los activistas medioambientales en un año”.”

Hablé con Brent sobre este punto muchas veces y estoy convencido de que nunca quiso realmente la responsabilidad de dirigir una organización. Las intrigas internas, el trabajo con la junta directiva, la recaudación de fondos y la creación de sistemas internos eran distracciones que le impedían revertir la degradación generalizada de la Tierra. Tomó las riendas de Amigos de la Tierra en 1993 porque era lo que la organización necesitaba, aunque probablemente no fuera lo mejor para Brent ni para nuestro movimiento en general. Este cargo lo mantuvo en la oficina, en lugar de en el mundo. Pero Brent lo hizo una y otra vez, ya fuera a través de su propio apoyo económico, abriendo las puertas de su casa a activistas para que se sintieran como en casa en Washington D.C., o escuchando a su equipo o a las comunidades necesitadas. Brent, como suelen hacer los predicadores, se entregó a una vocación superior, siendo generoso con su tiempo, su sabiduría y su carrera.

Brent tenía vicios bien conocidos. Era extremadamente goloso y solía pedir varios postres en los eventos. Su afición por los dulces se veía acentuada por sus propias habilidades para la repostería. Su pastel de chocolate y whisky siempre era uno de los artículos estrella de la subasta de la fiesta navideña de la empresa. También tenía la costumbre de contar chistes malos clásicos a un público cautivo al comienzo de muchas reuniones de personal. A menudo, Brent no podía terminar el chiste porque se reía del remate antes de contarlo.

Apenas comienzo a asimilar lo que significa la partida de este gigante en mi vida y en el movimiento ambientalista. Como mentor en el activismo, me enseñó a ser tenaz, intelectualmente curiosa, comprometida políticamente y resiliente ante los conflictos internos y externos. Contribuyó a dirigir una organización con la que estuve alineada casi al cien por cien y animó a su equipo a ir más allá en materia de defensa y pensamiento político. Siempre, sin excepción, apoyó públicamente al equipo cuando nos enfrentábamos a conflictos en el mundo exterior.

Continuaré reflexionando sobre los logros de Brent, cómo contribuyó a la evolución del pensamiento ambiental más allá del conservacionismo clásico, cómo impulsó la conservación de los ríos en Estados Unidos y en todo el mundo, y cómo definió el significado de ser un activista ambiental. Le estoy profundamente agradecido por sus casi 50 años de servicio a Amigos de la Tierra (en sus diversas etapas) como miembro del personal, presidente, presidente del consejo de Friends of the Earth Action y asesor incondicional.

En este momento de duelo, recordaré la gran alegría que transmitía en su activismo y campaña. Recordaré su risa contagiosa que llenaba la oficina, su sonrisa pícara mientras analizaba a fondo algún tema de campaña, su positividad y optimismo inquebrantables, sin importar las circunstancias, y su vasto conocimiento sobre temas ambientales.

El legado de Brent reside en los miles de activistas y líderes a quienes guió y formó en el activismo ambiental. Su legado se encuentra en los millones (si no miles de millones) de personas a quienes impactó positivamente, y en los ríos, bosques, especies y ecosistemas enteros que ayudó a salvar de la destrucción. Será su contribución para forjar un rumbo más justo en el ambientalismo en Estados Unidos y el mundo.

Descansa en paz, Brent.

Lea más sobre la vida y obra de Brent:

• https://grist.org/article/blackwelder/
• https://www.golfdigest.com/story/environment_blackwelder
• https://theweeklings.com/friend-of-the-earth-an-interview-with-dr-brent-blackwelder/
• https://www.postwachstum.de/potential-new-allies-in-the-effort-to-achieve-a-sustainable-true-cost-economy-20150226
• https://www.c-span.org/video/?16062-1/persian-gulf-oil-spill-cleanup#!
• https://grist.org/article/magnificent2/
• https://www.finance.senate.gov/imo/media/doc/hrg103-41.pdf
• https://steadystate.org/the-errant-economics-of-detrimental-dams-and-ruined-rivers/
• https://www.c-span.org/video/?4144-1/environmental-policy