Debilidades certificadas: el fiasco liberiano de la RSPO

Publicado originalmente por Mongabay.

IEstamos a finales de marzo y las últimas noticias sobre el futuro de las tierras tradicionales de las comunidades aún no han llegado a las ciudades y pueblos del sureste de Liberia.

El 13 de febrero, la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible, el sistema de certificación industrial para la producción de aceite de palma libre de conflictos, confirmó lo que muchos en el condado rural de Sinoe han estado diciendo desde el principio: Golden Veroleum Liberia (GVL), una empresa de aceite de palma que opera desde 2010, no recibió el consentimiento adecuado de las comunidades locales para adquirir sus tierras tradicionales.

A carta La queja emitida a GVL por el Panel de Quejas de la RSPO dice que la empresa coaccionó e intimidó a los miembros de la comunidad para que firmaran acuerdos de cesión de sus tierras, no realizó un mapeo participativo adecuado, destruyó los sitios sagrados de las comunidades y continúa desarrollando tierras en disputa, todo ello en violación de los Principios y Criterios de la RSPO.

Las acusaciones contra GVL y su empresa matriz, Golden Agri-Resources, no son nuevas. La primera denuncia contra GVL ante la RSPO se presentó en 2012. A lo largo de los años, múltiples informes de la sociedad civil han documentado el acaparamiento de tierras, las violaciones de derechos humanos y la degradación ambiental de GVL. En 2015, Se desató un motín en la plantación de GVL. Seis años y varias investigaciones de la RSPO después, la situación de estas comunidades es en gran medida la misma.

En todo el condado de Sinoe, muchos aldeanos llevan mucho tiempo denunciando el impacto de GVL en sus vidas. Afirman que, a pesar de las promesas de la empresa, GVL ha destruido sus lugares sagrados, contaminado su agua potable y restringido su acceso a sus bosques y medios de vida.

“Cuando vinieron a operar en mi tierra, nunca me preguntaron”, dice Romeo Chea, residente de Jacksonville. “Simplemente irrumpieron en mi tierra y comenzaron a trabajar. Cuando les pregunté: '¿Quién les dio esta tierra?', dijeron que era tierra del gobierno. Así que nos vimos obligados a irnos del lugar. Perturbaron mis lugares sagrados. Lo destruyeron todo. Aquí es donde están construyendo su molino. No me permiten ir allí‘.’

GVL ha destruido sus lugares sagrados, contaminado su agua potable y restringido su acceso a sus bosques y medios de vida.

Entre las recomendaciones de la carta del Panel de Quejas del 13 de febrero, la RSPO ordenó a GVL reunirse con comunidades específicas para revisar y modificar los términos de su acuerdo en el plazo de un mes. A finales de marzo, seis semanas después de la emisión de la carta, visité las comunidades afectadas por las plantaciones en el condado de Sinoe. Prácticamente ninguna de las comunidades de Sinoe mencionadas en la decisión conocía la noticia, y mucho menos los plazos propuestos para abordar los problemas. Nadie se había molestado en informar a las personas directamente afectadas por las operaciones de la empresa sobre las medidas propuestas.

Resulta sorprendente que, dados los recursos y las responsabilidades tanto de la empresa como del organismo de certificación, ni GVL ni la RSPO hayan optado por comunicarse con estas comunidades. Esto nos lleva a preguntarnos: ¿de qué sirven los compromisos corporativos y los estándares de la industria si esos mensajes nunca llegan a quienes pretenden beneficiar, y mucho menos se traducen en acciones tangibles?

“Incluso ahora, si intentas entrar al bosque, debes acudir a la seguridad de GVL para pedir permiso”, dice Lee W. Sworh, residente de Jacksonville. “Se ha contratado a personal de seguridad nacional para su plantación. Regularmente golpean y encarcelan a la gente sin motivo. Estas son las barreras a las que nos enfrentamos. Si tienes tu propio bosque, pero no puedes entrar, ¿dónde estamos?”

Pero no son solo las comunidades rurales liberianas las que están notando las deficiencias de la RSPO en el cumplimiento de sus propios estándares. El 12 de marzo, menos de un mes después de la decisión del Panel de Quejas de la RSPO sobre la GVL, 101 inversores institucionalesUn grupo de inversores que representa más de 1,4 billones de dólares en activos escribió una carta a la RSPO solicitando mayor transparencia y capacidad de respuesta al abordar las quejas. La carta expresa específicamente su preocupación por el hecho de que el proceso actual de la RSPO pone en riesgo la credibilidad de la institución.

Golpean y encarcelan a la gente sin motivo alguno. Estas son las barreras que enfrentamos.

Si bien la carta a los inversores menciona las violaciones en curso en Indonesia, bien podría haber destacado la experiencia liberiana del aceite de palma. Las cuatro empresas industriales de aceite de palma activas en Liberia han enfrentado acusaciones de apropiación de tierras, violaciones de derechos humanos y degradación ambiental, y tres de ellas han sido objeto de denuncias ante la RSPO. (La cuarta empresa que opera en Liberia no es miembro de la RSPO).

A nivel mundial, la historia ha sido la misma. Desde Guatemala, donde la empresa de aceite de palma REPSA fue vinculada recientemente a la corrupción y parece haber estado involucrada en el asesinato de un líder indígena, Indonesia, donde la quema de turberas por parte de las empresas de aceite de palma ha provocado incendios responsables de miles de enfermedades respiratorias y millones de toneladas de carbono liberadas a la atmósfera, la industria se ha visto envuelta en una controversia.

Si los inversores confían en estándares de certificación industrial como la RSPO para garantizar el cumplimiento de sus propios compromisos de sostenibilidad, deberían reconsiderarlo. De lo contrario, su inversión se verá expuesta a riesgos significativos. La deforestación, junto con las violaciones de los derechos humanos, incluidos los derechos sobre la tierra, se reconoce cada vez más como un riesgo financiero y reputacional significativo para los inversores. Además, la escalada de conflictos territoriales relacionados con las operaciones de aceite de palma plantea riesgos significativos para la estabilidad, lo que puede causar retrasos operativos que resulten en activos varados.

Al mismo tiempo que los inversionistas exigen una mayor rendición de cuentas, la sociedad civil liberiana exige que la Asamblea Legislativa liberiana apruebe el borrador de 2014 de la Ley de Derechos sobre la Tierra. Esta ley garantizaría el derecho de las comunidades a poseer, gestionar y proteger sus tierras consuetudinarias, otorgándoles reconocimiento legal cuando empresas e inversionistas se pongan en contacto con ellas.

En el condado de Sinoe, la frustración no hace más que aumentar. En la comunidad de Nimupoh, los aldeanos compartieron historias del día en que GVL llegó para firmar un memorando de entendimiento con ellos. La empresa iba acompañada de camionetas policiales armadas. Sin embargo, muchos miembros afirman que aún desean que se invierta en sus tierras tradicionales, siempre que se haga de manera justa. Otros se muestran más escépticos. Una vez informadas de la reciente decisión de la RSPO, las comunidades acogieron con satisfacción las medidas recomendadas para abordar sus quejas. Pero no se hacen ilusiones. Se ha causado demasiado daño en la última década y se han cumplido muy pocas promesas.

Como dice Sworh: “En cada rincón del bosque, GVL está talando las principales especies del bosque. La zona ya no es un bosque. Han continuado sus operaciones desde la decisión de la RSPO. Me preocupa si la decisión de la RSPO pretendía obligar a GVL a cambiar sus operaciones o si pretendía reducir las tensiones entre la comunidad y la empresa”.”