¿La energía nuclear es perjudicial para el medio ambiente?

¿La energía nuclear es perjudicial para el medio ambiente? Sí. ¿Supone una amenaza para la salud pública y la justicia ambiental? Sí. ¿Es además peligrosa y costosa? Sí.

Definición de energía nuclear

La electricidad de las centrales nucleares se genera mediante el proceso de fisión nuclear. Este proceso ocurre cuando un neutrón impacta el núcleo de ciertos átomos, dividiéndolo en núcleos más pequeños, lo que produce otros neutrones que, a su vez, impactan otros átomos, creando más núcleos y más neutrones, dando lugar a una reacción en cadena dentro del núcleo del reactor nuclear. Esto libera enormes cantidades de energía en forma de calor, radiación y residuos radiactivos. El calor generado se utiliza para hervir agua y producir vapor, que luego mueve una turbina eléctrica para generar electricidad. Las centrales nucleares requieren uranio enriquecido como combustible para mantener la reacción de fisión y producir electricidad. El uranio natural debe enriquecerse para aumentar la concentración del isótopo fisionable (U-235). 

Según la Administración de Información Energética de Estados Unidos, a julio de 2024 existen 94 reactores nucleares comerciales activos en 54 centrales nucleares.

Riesgos nucleares – Residuos

La producción y el uso de la energía nuclear generan residuos en cada etapa del proceso. Los residuos producidos en las centrales nucleares son radiactivos y permanecen así durante miles de años. No existe una forma segura de eliminar estos residuos radiactivos, que se han acumulado durante décadas en las instalaciones nucleares. El combustible nuclear gastado (es decir, el combustible antiguo extraído de los reactores) puede ser peligroso durante miles o incluso millones de años.

Según Servicio de Información y Recursos Nucleares, “Por cada libra de uranio enriquecido que se introduce en un reactor nuclear, se generan, en promedio, más de 5000 libras de residuos radiactivos durante la extracción y el procesamiento del uranio. Además, cada libra de combustible gastado que sale del reactor se vuelve millones de veces más radiactivo al momento de su extracción.

Riesgos nucleares – Extracción

El uranio, el metal que comúnmente alimenta la energía nuclear, se extrae mediante minería subterránea o a cielo abierto, o mediante un proceso químico llamado lixiviación in situ. La minería subterránea de uranio expone a los trabajadores a graves riesgos para la salud, incluido el cáncer de pulmón. La minería a cielo abierto destruye ecosistemas, dejando residuos tóxicos y radiactivos, y contaminando la tierra y el agua. La lixiviación in situ contamina permanentemente las aguas subterráneas. La energía nuclear es perjudicial para el medio ambiente. Miles de minas de uranio abandonadas salpican el suroeste de los Estados Unidos., desproporcionadamente en los territorios nativos americanos y las comunidades de color. Estos indicadores de injusticia ambiental continúan perjudicando la salud y el bienestar de las comunidades afectadas, así como su aire, sus tierras y sus aguas.

Riesgos nucleares: seguridad y salud

Los desastres nucleares sirven como recordatorios proféticos de Peligros inimaginables de la energía nuclear. Pueden ser causados por errores humanos, fallos mecánicos o desastres naturales. El desastre de Chernóbil en Ucrania en 1986 sigue siendo el peor accidente nuclear de la historia. Se necesitarán al menos 3.000 años para que la zona que rodea la central nuclear sea habitable. El segundo peor accidente nuclear ocurrió en 2011 después de que un terremoto y un tsunami azotaran la región. Central nuclear de Fukushima Daiichi en Japón, lo que provocó la fusión del núcleo de los tres reactores en funcionamiento. La central nuclear de Three Mile Island, en Pensilvania, sufrió una fusión parcial del núcleo en 1979, lo que conllevó a aumento de casos de cáncer y otras enfermedades. El peor desastre radiológico en la historia de Estados Unidos es el Derrame de uranio de Church Rock, que tuvo lugar en la Nación Navajo unos meses después de Three Mile Island.

Los accidentes nucleares representan una grave amenaza para la vida y han obligado al abandono de extensas zonas. Entre sus consecuencias para la salud se incluyen un mayor riesgo de padecer distintos tipos de cáncer, deficiencias inmunitarias, mortalidad infantil y malformaciones congénitas, síndrome de irradiación aguda (envenenamiento por radiación) y problemas de salud mental. Quienes se dedican a la extracción y procesamiento de uranio y quienes trabajan en centrales nucleares también se enfrentan a un mayor riesgo de contraer enfermedades como el cáncer. 

El parque nuclear estadounidense es antiguo, con una edad promedio de 42 años. La infraestructura envejecida es más propensa a grietas, corrosión y otros problemas de seguridad. Las centrales nucleares también son vulnerables a ataques militares y amenazas terroristas. Además, las tecnologías necesarias para generar energía nuclear son las mismas que se requieren para producir armas nucleares, aumentando el riesgo de proliferación nuclear.

Riesgos nucleares – Cambio climático

La energía nuclear no es una solución a la crisis climática. La energía nuclear es perjudicial para el medio ambiente. Son mucho más caras que la energía eólica y solar, y su despliegue es mucho más lento.. El extenso cronograma necesario para la energía nuclear está totalmente desfasado con la urgencia de abordar la crisis climática. Los recursos destinados a la energía nuclear deberían utilizarse para soluciones climáticas reales, como la energía solar y eólica, el almacenamiento en baterías y la eficiencia energética.

Si se considera todo su ciclo de vida, la energía nuclear dista mucho de ser una tecnología de cero emisiones. Desde la extracción, el procesamiento y el enriquecimiento de uranio hasta la construcción de la central, se trata de un proceso que consume mucha energía. Además, los impactos del cambio climático —desde el calentamiento de las aguas hasta fenómenos meteorológicos extremos como inundaciones y huracanes— representan un grave riesgo tanto para las centrales nucleares en funcionamiento como para las desmanteladas, así como para los vertederos de residuos radiactivos.

Riesgos nucleares – Agua

La producción de energía nuclear requiere un alto consumo de agua, con grandes volúmenes ingeridos en las distintas etapas del proceso. El cambio climático está provocando olas de calor y sequías, lo que a su vez puede intensificar la competencia por los recursos hídricos, cada vez más escasos, poniendo en peligro el funcionamiento de las centrales nucleares. Estas centrales también contaminan el agua y son responsables de la muerte de miles de millones de peces y otros organismos acuáticos cada año.

Desventajas de la energía nuclear: Costo

La energía nuclear es perjudicial para el medio ambiente y extremadamente cara. No es competitiva frente a otras fuentes de energía sin subvenciones gubernamentales. Incluso con los cuantiosos subsidios federales, más de 100 reactores han sido pospuestos o cancelados. La construcción de dos reactores nucleares en la planta Vogtle de Georgia —el primer proyecto de energía nuclear en décadas—, que duró 17 años, se prolongó siete años más y costó más del doble de su estimación inicial de 14 mil millones de dólares.  

Subvenciones para la energía nuclear Han quedado sepultados entre cientos de proyectos de ley de gastos, con costos externalizados al medio ambiente y a las generaciones futuras, y facturas literalmente impagas, en mora o trasladadas a los contribuyentes. Estimaciones conservadoras sugieren que la industria nuclear ha recibido más de 100 mil millones de dólares en subsidios, y la legislación federal promulgada por el presidente Biden ha autorizado hasta otros 140 mil millones de dólares en subsidios, financiación e incentivos.

El coste de eliminar los residuos nucleares es elevado, y Se estima que los costos de limpieza de los desastres nucleares ascienden a cientos de miles de millones..  

Central nuclear de Diablo Canyon

Diablo Canyon, la última central nuclear operativa de California, representa uno de los mayores riesgos para la seguridad nuclear del país. Sus dos reactores se encuentran cerca y sobre varias fallas sísmicas, muchas de las cuales eran desconocidas cuando se construyó la central o ahora se sabe que son mucho más potentes. Diablo Canyon también se ha convertido en un costoso obstáculo para los ambiciosos planes de California en materia de clima y energías renovables, sobrecargando la ya de por sí saturada red eléctrica estatal e impidiendo la expansión de la generación solar.

En 2016, Amigos de la Tierra alcanzaron un acuerdo histórico para el cierre gradual de Diablo Canyon. El acuerdo para el cierre gradual se aprobó en 2018 e incluía la sustitución total de la producción de Diablo Canyon por energía renovable de cero emisiones y eficiencia energética, una transición justa para los trabajadores nucleares y la estabilización de los ingresos fiscales para las comunidades locales. Desde entonces, California ha incorporado mucha más energía renovable y almacenamiento en baterías de lo necesario para reemplazar Diablo Canyon. Sin embargo, en 2022, con el gobierno federal ofreciendo miles de millones de dólares para promover la energía nuclear, Pacific Gas & Electric Company (PG&E) y el gobernador de California, Gavin Newsom, intentaron revocar el cierre gradual y continuar operando Diablo hasta al menos 2030, lo que costaría a los californianos miles de millones de dólares en facturas de electricidad más altas. Amigos de la Tierra está haciendo todo lo posible para preservar el plan de cierre gradual. Debemos garantizar la seguridad de los californianos, lograr que las facturas de servicios públicos sean asequibles y acelerar nuestra transición a la energía renovable 100%.