El biogás de estiércol es una cortina de humo climática para la gran agricultura.

Por Molly Armus, directora del programa de políticas de agricultura animal

Ahora que cada vez más personas reconocen el peligroso impacto de las granjas industriales en la salud pública y el planeta, la agroindustria y la industria de los combustibles fósiles han recurrido a una nueva táctica para blanquear la imagen de este negocio contaminante. El gas de las granjas industriales (también conocido como biogás) se produce a partir de las emisiones de metano de los desechos animales en estas enormes explotaciones, y ahora se comercializa como ’energía renovable“. En realidad, contribuye poco a contener las emisiones que alimentan el cambio climático y permite que las explotaciones ganaderas industriales continúen maltratando a los animales, poniendo en peligro la salud pública y contaminando el medio ambiente.

Lamentablemente, este despilfarro en materia de clima y salud está ganando terreno, a medida que la Ley de Reducción de la Inflación de 2022, los programas de conservación de energía rural existentes desde hace tiempo y programas a nivel estatal Han aportado millones para apoyarlo. Amigos de la Tierra colabora con activistas y comunidades rurales de todo el país para acabar con estos derrochadores subsidios gubernamentales y demostrar a los legisladores lo perjudiciales que son estos programas. Aquí compartimos algunas historias de miembros de comunidades rurales que, en el verano de 2024, viajaron a Washington para pedir a los legisladores que dejaran de subvencionar el lavado de imagen verde.

¿Qué es el biogás de estiércol y por qué supone un problema?

El mayoría La mayor parte de los animales utilizados para consumo humano en Estados Unidos se crían en granjas industriales, también conocidas como explotaciones ganaderas intensivas (CAFO, por sus siglas en inglés). Estas instalaciones industriales confinan a cientos, e incluso a veces miles, de animales en una sola granja y generan enormes cantidades de estiércol tóxico que contamina el aire y el agua de las comunidades cercanas. Además, contribuyen de forma colosal al cambio climático: según la EPA. último inventario de gases de efecto invernadero Esto demuestra que la ganadería es la mayor fuente de emisiones de metano y un importante contribuyente a las emisiones de óxido nitroso, dos contaminantes climáticos muy potentes.

Sin embargo, en lugar de transformar esta industria dañina y tóxica en una que priorice la salud de los seres humanos, los animales y el planeta, la ganadería industrial, como era de esperar, impulsa el biogás de estiércol como una solución rápida a sus emisiones que contribuyen al calentamiento global. Se emplean digestores anaeróbicos para capturar las emisiones de metano del estiércol y producir biogás. Durante la digestión anaeróbica, las bacterias descomponen los desechos animales en el digestor, un entorno cerrado y sin oxígeno. El resultado de la descomposición bacteriana es una combinación de gases, principalmente metano y dióxido de carbono (el gas de las granjas industriales), así como material sólido y líquido (también llamado “digestato” y “efluente”). El gas capturado se puede utilizar para generar calor o electricidad in situ, o bien, la electricidad se puede vender a la red eléctrica, procesar para obtener el llamado “gas natural renovable” o convertirse en gas natural comprimido (GNC) o gas natural licuado (GNL) y utilizarse como combustible para vehículos.

Pero en realidad no es una solución en absoluto: La investigación indica que los digestores son un método insuficiente para reducir las emisiones climáticas de la industria ganadera. Mientras tanto, el biogás de estiércol no resuelve los múltiples problemas derivados de la producción ganadera industrial, perjudica a las pequeñas explotaciones sostenibles y genera nuevos problemas para comunidades ya sobrecargadas., como Amigos de la Tierra y sus socios encontrados en el condado de Tulare, California.

Lamentablemente, los programas gubernamentales se han dejado engañar. A través de programas como el Estándar federal de combustibles renovables y Estándar de combustible bajo en carbono de California, Las explotaciones ganaderas intensivas (CAFO, por sus siglas en inglés) reciben lucrativos créditos por la captura de emisiones de metano. Esto les permite vender el gas de estas granjas como gas natural “renovable” mediante un lavado de imagen verde, a pesar de que la quema de biogás produce las mismas emisiones climáticas que el gas fósil. Peor aún, investigación muestra que la quema de gas en granjas industriales crea más contaminación atmosférica tóxica mayor que la quema de gas fósil.

La producción y el uso de biogás perjudican a las comunidades de muchas maneras. Escuchemos a los miembros de la comunidad hablar sobre cómo les está afectando:

Contaminando el aire y el agua 

Las enormes cantidades de estiércol que generan las granjas industriales cada año —más de mil millones de toneladas—contamina el aire y el agua de las comunidades cercanas. El estiércol se almacena normalmente en lagunas gigantes y los residuos líquidos se aplican periódicamente a campos de riego. residuos tóxicos Pueden transportar patógenos como bacterias y virus, nutrientes en exceso y materia orgánica y sólidos que consumen oxígeno, contaminando y matando la vida marina local y afectando gravemente la calidad del agua en ríos, arroyos y aguas subterráneas. Las columnas de olor, que permear las comunidades cercanas, Contienen irritantes respiratorios y oculares, como sulfuro de hidrógeno y amoníaco, que causan graves problemas de salud, entre ellos asma y enfermedad pulmonar obstructiva crónica. 

La producción de biogás a partir de estiércol empeora estas condiciones ya tóxicas. Genera preocupaciones ambientales y de salud pública adicionales para las comunidades que viven cerca de las CAFO, incluyendo aumento de las emisiones de amoníaco Durante la digestión anaeróbica, se producen mayores concentraciones de nutrientes en el digerido que contribuyen a la contaminación del agua, y se requieren nuevos oleoductos y camiones para transportar estiércol o biogás.

El Cuenca del río nacional Buffalo Es una fuente vital de agua para las comunidades de todo Arkansas. Alberga 217 kilómetros de río de curso libre que se pueden disfrutar remando, haciendo senderismo o acampando. Ahora, varias granjas avícolas locales están empezando a producir biogás. Esto podría significar que las granjas industriales sigan creciendo y comiencen a verter digestato en la cuenca, lo que podría dañarla gravemente debido a la sobrecarga de nutrientes, la contaminación de las aguas subterráneas y la proliferación de algas que las volverían inutilizables. Además, el daño a la cuenca podría perjudicar la economía local, ya que los turistas perderían interés en visitarla y el valor de las propiedades disminuiría.

Dane Schumacher con el Alianza de la Cuenca del Río Buffalo En Arkansas se está viendo el impacto de dichas granjas en la cuenca hidrográfica local.

La producción y el uso de biogás a partir de estiércol perjudican a las comunidades de muchas maneras. Escuchemos a los miembros de la comunidad hablar sobre cómo les está afectando.

Daño a las comunidades rurales

Como suele ocurrir con la contaminación ambiental, los impactos destructivos de las granjas industriales y la producción de biogás cercanas recaen con mayor fuerza sobre las comunidades rurales desfavorecidas. Numeroso estudios Demuestran que las comunidades más cercanas a las CAFO (Operaciones Concentradas de Alimentación Animal) que sufrirán las peores consecuencias tienen poblaciones desproporcionadamente mayores de personas negras, latinas y de bajos recursos.

Soy del condado de Sampson, Carolina del Norte, el segundo condado productor de cerdos más grande de Estados Unidos. También somos el principal productor de pavos del estado. Alrededor de 401 toneladas de nuestros residentes se abastecen de agua de pozo residencial. Los pozos privados están experimentando un aumento en los niveles de contaminantes: nitratos, sulfuro de hidrógeno, amoníaco… todas sustancias que sabemos que están directamente relacionadas con las CAFO (Operaciones Concentradas de Alimentación Animal). Las CAFO son un problema enorme, pero también nos preocupan otras fuentes de contaminación ambiental. La EPA (Agencia de Protección Ambiental) debe tomar medidas respecto a los impactos acumulativos para que los estados las tengan en cuenta al otorgar permisos, con el fin de proteger a comunidades como la mía.

Sherri White-Williamson con Red de Acción Comunitaria por la Justicia Ambiental Esto refleja la experiencia de dichas comunidades en Carolina del Norte.

La monetización, mediante el lavado de imagen verde, de estas dañinas construcciones de [biogás] duplica el sacrificio del agua, la tierra, las personas y la vida silvestre en aras del lucro, y el resultado será más enfermedades y degradación justo cuando nuestro ecosistema vivo simplemente no puede soportar más abusos.

Nichole Keway Biber con Acción por el agua limpia Al hablar de su experiencia en Michigan

cambio climático

La ganadería ya es un importante motor del cambio climático, y la situación sigue empeorando: mientras que las emisiones totales de metano en EE. UU. han disminuido en 191 TPM3 entre 1990 y 2022, las emisiones de metano del sector agrícola han aumentó por 14.5%.

Existe amplia evidencia de que los digestores anaeróbicos producen en la práctica una reducción de las emisiones de metano mucho menor que la estimada por el gobierno federal, y que estas reducciones son altamente variables e inciertas debido a la falta de monitoreo. Por ejemplo, la digestión anaeróbica y el almacenamiento del digestato liberan gases de efecto invernadero adicionales (GEI), como el óxido nitroso, socavan las reducciones de emisiones de metano. Las investigaciones también han demostrado que las cadenas de suministro de biogás filtración más de lo estimado por la EPA, liberando metano adicional a la atmósfera.

Nueva investigación de Amigos de la Tierra y Proyecto de Agricultura Socialmente Responsable Esto demuestra que la enorme cantidad de incentivos y subsidios estatales y federales para la producción de biogás a partir de estiércol, paradójicamente, podría estar fomentando el aumento del tamaño de los rebaños y la consolidación de las explotaciones ganaderas para producir más metano (estiércol). Además, a pesar de las cuantiosas inversiones públicas en digestores, el gobierno federal no monitorea ni informa sobre las emisiones de metano de las explotaciones ganaderas intensivas con digestores para comprender realmente su impacto en las emisiones de gases de efecto invernadero.

Las explotaciones ganaderas intensivas (CAFO, por sus siglas en inglés) y los biodigestores que fomentan su expansión son una plaga industrial en la América rural. Los biodigestores, tanto en mi zona como en todo el país, no producen la energía esperada. No son la solución al cambio climático que se pretendía. En cambio, son una farsa ecológica, un despilfarro de dinero público, una fuente de contaminación insuficientemente regulada y sin control. Contribuyen más al problema del cambio climático que a su solución.

Nancy Meyer, Nebraska

Consolidación de la industria

Prácticamente todos los sectores de la economía agrícola estadounidense han experimentado consolidación En las últimas décadas, los incentivos para el biogás de estiércol pueden exacerbar la consolidación y crear condiciones aún más desiguales para los productores, especialmente para los pequeños agricultores regenerativos que gestionan los residuos de forma más sostenible. Los digestores anaeróbicos son caro Su construcción y operación resultan económicamente viables solo para las mayores explotaciones industriales y, en la mayoría de los casos, únicamente con considerables subvenciones públicas. Los digestores también dependen de sistemas húmedos de gestión de estiércol que generan metano (es decir, lagunas o fosas profundas). Por lo tanto, los productores de leche y cerdos que no recogen el estiércol en lagunas (es decir, los pequeños ganaderos que crían ganado en pastos) quedan prácticamente excluidos de las oportunidades de mercado para producir biogás a partir de estiércol, lo que otorga a las explotaciones ganaderas intensivas (CAFO, por sus siglas en inglés) con las que compiten una ventaja competitiva adicional.

En agosto de 2019, mi esposo y yo nos enteramos de que un vecino había recibido una postal sobre una audiencia para aprobar un permiso para construir una granja avícola industrial (CAFO) de 12 gallineros en la ladera detrás de su casa. Nos horrorizó descubrir que medio millón de pollos entrarían y saldrían de esos gallineros en un ciclo de ocho semanas, con todo el tráfico y ruido que ello conlleva. A pesar de contratar a un abogado e intentar por todos los medios influir en la junta de zonificación local para que supieran que esta instalación era demasiado grande y estaba demasiado cerca de demasiadas personas, no existía ninguna normativa que la prohibiera o siquiera la restringiera, por lo que finalmente se aprobó con algunas condiciones menores. La granja se construyó, y la mayoría de las condiciones nunca se han cumplido. Aparte de simplemente registrar las quejas, no existe ningún marco para hacer cumplir la normativa.

Cuando nos mudamos a la zona rural del este de Nebraska en el año 2000, podíamos beber agua de pozo sin filtrar y comer pescado de los ríos y arroyos locales. Eso ya no es así. Cuando el estiércol de la granja industrial se esparce en el terreno frente a nuestra casa, sufrimos un hedor insoportable que nos irrita los ojos y que dura varios días. La existencia de la granja industrial ha disminuido el valor de nuestra casa y nuestra calidad de vida.

Nancy Meyer, Nebraska

¿Qué deberían hacer los responsables políticos?

A pesar de la clara evidencia de que el biogás de estiércol contribuye al problema en lugar de a la solución, demasiados legisladores de ambos partidos se han dejado cegar por las garantías de la industria sobre su eficacia. Los cientos de millones de dólares en programas e incentivos fiscales de la Ley de Reducción de la Inflación que apoyan el biogás de estiércol están provocando la proliferación de digestores y la producción de gas en granjas industriales por todo el país. A finales de julio de 2024, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) anunció 1.340 millones de dólares en fondos autorizados por la Ley de Reducción de la Inflación. financiación de subvenciones, La mayor parte de esta financiación apoya importantes proyectos climáticos impulsados por la comunidad, pero también incluye proyectos relacionados con el gas de las granjas industriales en Illinois, Minnesota y Nebraska.

Sin embargo, aún hay esperanza: todavía no es demasiado tarde para frenar la inversión en biogás a partir de estiércol si educamos a los responsables políticos sobre las amenazas reales.

Los funcionarios públicos con los que hablamos [durante el viaje] dejaron claro que los representantes de la industria a favor de los digestores habían presentado todo como una situación beneficiosa para todos. Expresaron su agradecimiento a las comunidades de primera línea y a los defensores del medio ambiente que comunicaron los numerosos aspectos negativos, ya que la información y los testimonios que ofrecimos eran a veces completamente nuevos, sin duda reveladores y necesarios para la conversación.

Nicole de Michigan

El camino a seguir

Para evitar que aún más dinero de los contribuyentes siga afianzando el sistema de ganadería industrial bajo el falso pretexto de la mitigación del cambio climático, los legisladores deben poner fin a las subvenciones y el apoyo a este sistema de bienestar empresarial y, en su lugar, priorizar soluciones que apoyen una transición justa de la ganadería industrial a la agricultura regenerativa. Los recursos gubernamentales, tanto estatales como federales, que actualmente se destinan a financiar el biogás a partir de estiércol deberían redirigirse a otros fines. Soluciones rentables para la reducción de metano que no agraven el daño a las comunidades rurales ni la consolidación industrial.