Biología sintética y bioeconomía: alimentando el fuego del acaparamiento de tierras y la pérdida de biodiversidad.

Cuando nuestros amigos en Coalición Mundial por los Bosques Cuando nos pidieron que escribiéramos un artículo que analizara los vínculos entre la industria de la biología sintética y las tendencias en el sector forestal, nos complació elaborar el siguiente artículo, una versión del cual acaba de publicarse en su revista., Cubierta forestal. — Eric Hoffman y Jeff Conant

Uno de los factores clave de la primera revolución industrial fue la sustitución a gran escala de los combustibles fósiles por la madera, que había sido la principal fuente de energía durante milenios: en lo que respecta a la producción de energía, los árboles quedaron relegados a un segundo plano frente al petróleo y el carbón. Ahora, después de que nuestra adicción a los combustibles fósiles haya devastado el ecosistema global, se está gestando una segunda revolución industrial que promete revertir este paradigma, pero no necesariamente para mejor.

Con el rápido desarrollo de un conjunto de nuevas tecnologías conocidas como ‘biología sintética’, grupos industriales y el Departamento de Energía de EE. UU. celebran el advenimiento de una nueva ‘bioeconomía’: una economía de energía y materiales que se promueve en EE. UU., la UE y otros países, en la que productos y procesos antes derivados del petróleo se producirán mediante biotecnología. Al emplear las técnicas de biología sintética, en rápida expansión, los nuevos industriales pretenden convertir los microbios en ‘fábricas químicas vivientes’. Estos microbios modificados genéticamente —levaduras, E. coli, algas y otros organismos vivos— se diseñan para descomponer biomasa —plantas vivas— y producir sustancias que no producirían de forma natural, como biocombustibles, bioplásticos, productos químicos y aceites industriales, e incluso medicamentos.

Por supuesto, existe una gran necesidad de abandonar los combustibles fósiles y un imperativo utilizar la mejor ciencia a nuestro alcance para facilitar la transición. Sin embargo, los primeros indicios muestran que simplemente sustituir los productos petroquímicos por combustibles de biomasa probablemente conlleva todos los efectos negativos de la economía basada en combustibles fósiles y trae consigo la amenaza adicional de un aumento de la contaminación. el ataque a la biodiversidad provocado por biotecnologías como la ingeniería genética de cultivos.

Los humanos ya han causado un cambio de estado En el ecosistema global, el planeta entra en una nueva era geológica —el Antropoceno— donde el impacto colectivo de la tecnología humana ha superado a la naturaleza como la fuerza más potente que impulsa los ciclos ecológicos. ¿Qué sucede, entonces, cuando recurrimos a la biomasa y la biología sintética para gestionar nuestros sistemas de producción industrial de energía, alimentos y materiales?

Estas nuevas tecnologías de ‘biología sintética’ amplían los límites de lo que antes era posible con la ingeniería genética convencional. En lugar de transferir uno o dos genes entre diferentes organismos, como hace la ingeniería genética convencional, la biología sintética permite escribir y reescribir el código genético en un ordenador, trabajar con cientos y miles de secuencias de ADN simultáneamente e incluso intentar rediseñar sistemas biológicos completos. La técnica, la escala y el uso de secuencias genéticas artificiales totalmente nuevas hacen de la biología sintética, en esencia, una forma extrema y altamente impredecible de ingeniería genética.

La biología sintética es un campo incipiente pero de rápido crecimiento, con un valor de ventas globales anuales que supera los 1.600 millones de dólares estadounidenses en la actualidad. Se espera que crezca hasta alcanzar los 10.800 millones de dólares estadounidenses en 2016.. Muchas de las mayores corporaciones de energía, química, silvicultura, farmacéutica, alimentación y agronegocios están invirtiendo en investigación y desarrollo de biología sintética, o creando empresas conjuntas, en una carrera por alcanzar este santo grial de la biotecnología. Algunos productos derivados de la biología sintética ya se comercializan. Muchos otros se encuentran en fases precomerciales.

Fundamentalmente, todos estos procesos de producción microbiana dependen de la disponibilidad de suministros a escala industrial de materias primas para los tanques de fermentación y las biorrefinerías. Estas incluyen azúcares derivados de biomasa agrícola y forestal (tanto de bosques naturales como de plantaciones de monocultivos). Esto podría tener enormes repercusiones en la biodiversidad, así como en los medios de subsistencia y la seguridad alimentaria de las comunidades locales e indígenas. 86% de biomasa global almacenada en los trópicos o subtrópicosPor lo tanto, los países en desarrollo ya están siendo utilizados como la principal fuente de biomasa.

Pero a medida que empiezan a surgir los primeros indicios de esta explotación de biomasa y bosques, los bosques templados del Norte tampoco se libran. Una empresa llamada Mascoma, Por ejemplo, ha patentado una tecnología que llama Bioprocesamiento consolidado (CBP) En este proceso, “levaduras y bacterias genéticamente modificadas convierten la biomasa celulósica en productos finales de alto valor en un solo paso que combina hidrólisis y fermentación”. En 2011, el productor de etanol Valero Energy ofreció US$1.34.500 millones para construir una refinería que utilizaría el proceso CBP de Mascoma para transformar la madera en etanol. Se espera que la planta, ubicada en el norte de Michigan, produzca inicialmente 20 millones de galones de etanol al año, con el objetivo de ampliar su producción a 80 millones de galones anuales.

Según Evaluación ambiental de la planta de Mascoma, Su producción de rango medio, 40 millones de galones de etanol al año, requeriría 71.000 acres de madera anualmente (dado que se necesita aproximadamente un acre de bosque para producir 563 galones de etanol).

¿Cómo se vería esto a gran escala? El estándar estadounidense de combustibles renovables exige no menos de 16 mil millones de galones de biocombustible celulósico para 2022. A razón de 563 galones por acre, eso requeriría 28.419.182 acres de bosque por año —una superficie forestal casi equivalente a todo el estado de Nueva York— que serían consumidos por microorganismos sintéticos y quemados como combustible. cada año — difícilmente lo que uno consideraría ‘sostenible’. Y, como dice Rachel Smolker de Biofuelwatch Como ya se ha señalado, eso es solo una parte de los combustibles líquidos para el transporte, además de los planes en rápida expansión para quemar biomasa para generar electricidad y fabricar una amplia gama de productos industriales.

El sueño de los biocombustibles celulósicos es que (al menos, esa es la teoría) evitarán el dilema de convertir alimentos en combustible, un factor clave en la crisis alimentaria mundial de 2007. De hecho, los llamados combustibles de ‘próxima generación’ solo agravarán este problema, al transformar desechos forestales y agrícolas de ‘bajo valor’, como paja, hojas y ramas, en materias primas de alto valor. Las empresas químicas y energéticas que impulsan la biología sintética y los biocombustibles argumentan que cultivarán biomasa en tierras marginales sin usar. Pero, para las poblaciones rurales del Sur Global, No hay tierras "marginales".‘; Además, para la compleja dinámica de los bosques y los agroecosistemas, lo que la industria considera "residuos" son componentes importantes para el reciclaje de nutrientes en el suelo, la promoción de la biodiversidad y el secuestro de CO₂.².

Además, la innovación de utilizar microbios sintéticos para descomponer la celulosa convierte toda la biomasa en un material potencial para la producción de combustible. Si bien esto puede resultar atractivo desde la perspectiva del crecimiento industrial, incentivará aún más la expansión de las materias primas existentes para la producción de etanol, como por ejemplo: El cultivo de azúcar y eucalipto en zonas sensibles como la Amazonía brasileña y el Cerrado conlleva una enorme demanda de agua, fertilizantes y mano de obra barata.. También pondrá a disposición de los consumidores toda la biosfera terrestre como fuente de combustible.

Mientras Mascoma se prepara para transformar los bosques del norte de Estados Unidos en astillas con sus microbios que se alimentan de celulosa, otra empresa que lidera la carrera por la tierra en la bioeconomía, ArborGen, están modificando genéticamente árboles para que crezcan con menos lignina —la sustancia leñosa que les da estabilidad—, de modo que puedan convertirse más fácilmente en azúcar para biocombustibles. Mediante su trabajo de secuenciación de los genomas de eucalipto, pino y álamo, ArborGen está vinculada a los Laboratorios Nacionales del Departamento de Energía de los Estados Unidos y al Instituto Conjunto de Bioenergía., una iniciativa público-privada cuya misión principal es desarrollar la próxima generación de biocombustibles.

Con el auge de la bioeconomía, nuestro enfoque de la energía, la manufactura y el consumo amenaza con causar estragos en la biodiversidad que aún persiste en el planeta. Sin embargo, a pesar del rápido crecimiento de estas tecnologías, no existen regulaciones nacionales ni internacionales que protejan la biodiversidad y los medios de subsistencia de los posibles estragos de la biología sintética y la producción y generación de energía a partir de biomasa. El Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica ha comenzado a abordar estas cuestiones, pero no logró implementar una moratoria en sus recientes negociaciones de octubre de 2012.

Ante esta nueva revolución bioindustrial, la sociedad civil, los movimientos sociales, las ONG y los gobiernos deben unirse para poner fin a todas las formas de acaparamiento de tierras y biomasa. Además, debe establecerse una moratoria sobre la biología sintética —una iniciativa que Amigos de la Tierra impulsa a nivel internacional— para garantizar que esta tecnología emergente esté debidamente regulada y no amenace el medio ambiente, la biodiversidad, la salud humana ni la justicia social.