¿Qué es la toma de puerto?

Cada año, millones de contenedores cargados de mercancías llegan a los puertos estadounidenses a través de buques. Si bien estos puertos —que varían considerablemente en tamaño— sirven como puerta de entrada al comercio internacional, la contaminación atmosférica asociada a las actividades portuarias (por ejemplo, la proveniente de camiones de transporte, remolcadores, grúas y buques oceánicos) recibe menos atención. Las operaciones portuarias emiten toxinas y otras sustancias nocivas que representan un riesgo para la salud de las comunidades cercanas. Las partículas liberadas por los motores diésel pueden agravar el asma, disminuir la función pulmonar, causar infartos y cáncer, y provocar la muerte prematura. Ciertos grupos de población son especialmente vulnerables a estos contaminantes, como las personas mayores, los niños y quienes padecen enfermedades preexistentes. La contaminación atmosférica proveniente de los puertos también afecta de manera desproporcionada a las poblaciones de bajos ingresos y a las minorías.

Los puertos estadounidenses están experimentando un crecimiento significativo gracias a la ampliación del Canal de Panamá y al aumento del comercio con Asia y otras regiones del mundo. El volumen de carga procesada en muchos puertos de Estados Unidos aumenta constantemente. El puerto de Savannah, por ejemplo, gestionó 2,8 millones de TEU (unidades equivalentes a contenedores de 20 pies) en 2010. Esta cifra aumentó rápidamente hasta alcanzar los 4,35 millones de TEU en 2018.

Sin embargo, los altos niveles de emisiones contaminantes que acompañan este importante crecimiento en los puertos a menudo no se contabilizan ni se mitigan adecuadamente. El crecimiento portuario sin un enfoque en la reducción sustancial de las emisiones contaminantes atmosféricas totales derivadas de las actividades portuarias es insostenible e irresponsable. Afortunadamente, existen algunos ejemplos de iniciativas positivas en varios puertos de la Costa Oeste que pueden servir de modelo. Por ejemplo, las iniciativas en la región de Puget Sound han reducido las partículas diésel en un 72 % y los óxidos de nitrógeno en un 23 % entre 2005 y 2016. En el Puerto de Oakland, las partículas diésel se han reducido en un 81 % desde 2005. Además, los puertos de Long Beach y Los Ángeles han reducido las partículas diésel en un 88 % y un 72 %, respectivamente, desde 2005. Los puertos de California mencionados también están adoptando objetivos para convertirse en puertos marítimos con cero emisiones en el futuro.

Aunque aún queda mucho trabajo por hacer —que se logrará, en parte, mediante nuevas iniciativas regulatorias por parte de la Junta de Recursos del Aire de CaliforniaLa trayectoria de progreso en la reducción de las emisiones de diésel en la Costa Oeste es digna de mención. En cambio, en otras zonas del país, los puertos a menudo carecen de datos de referencia adecuados (inventarios de emisiones) para fundamentar la toma de decisiones sobre políticas y prácticas ambientales. E incluso si los tienen, la información no se publica en sus sitios web ni se pone a disposición del público de forma sencilla. Además, es posible que no asignen personal a trabajar en temas ambientales o de sostenibilidad. Y lo que es más importante, muchos puertos no tienen planes concretos (ni siquiera procesos para elaborarlos) para reducir los niveles de contaminación atmosférica derivados de sus actividades.

Las medidas a medias adoptadas por los puertos para mitigar su impacto ambiental son insuficientes. Esto se observa especialmente en entornos urbanos, donde los residentes están expuestos a múltiples fuentes de contaminación (por ejemplo, refinerías, fábricas, centrales eléctricas), además de la propia contaminación del puerto.

De hecho, existen numerosos métodos comprobados para reducir las emisiones de los puertos. En concreto, el uso de la red eléctrica por parte de los buques mientras están atracados (es decir, conexión a la red eléctrica en tierra) en lugar de mantener en funcionamiento sus motores auxiliares diésel puede disminuir sustancialmente las emisiones totales y prácticamente eliminarlas en el puerto. Un informe reciente de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) reveló que, para ciertos tipos de buques que atracan con frecuencia, la conexión a la red eléctrica en tierra por escala reduciría las emisiones de óxidos de nitrógeno entre un 62,1 % y un 89,9 %, y las de partículas finas (PM2,5) entre un 62,0 % y un 89,4 %. Se prevé que el uso de la conexión a la red eléctrica en tierra en la Terminal de Cruceros de Brooklyn genere beneficios económicos para la salud de casi 1,4 millones de dólares anuales. La conexión a la red eléctrica en tierra también puede reducir las emisiones de dióxido de carbono de los buques atracados en diversos grados, lo que también supone un beneficio climático. En las Terminales Garden City de Savannah, la conexión a la red eléctrica en tierra para los buques portacontenedores reduciría las emisiones de dióxido de carbono en un 32 %, o casi 12 000 toneladas métricas al año. 

Existen otros métodos fácilmente disponibles para reducir las emisiones portuarias derivadas de otras operaciones. Entre ellos se incluyen programas de camiones limpios —que se han implementado en los puertos de Seattle, Oakland, Los Ángeles y Long Beach—, programas de reducción de la velocidad de los buques, iniciativas de modernización de la potencia de las embarcaciones portuarias y la electrificación de los equipos de manipulación de carga. 

Estados Unidos. EPA Se han reunido recursos para que los puertos marítimos y otras partes interesadas reduzcan las emisiones. Es hora de avanzar en la mejora de la calidad del aire y proteger mejor la salud pública en los puertos y sus alrededores. Conocemos los riesgos (y los conocemos desde hace tiempo), sabemos lo que hay que hacer; ahora es cuestión de actuar. Los residentes cercanos a los puertos merecen lo mismo. La facilidad del comercio y el acceso a productos baratos no deben depender del sacrificio o el deterioro de la salud de quienes viven cerca de los puertos. Podemos tener actividad económica en nuestros puertos a la vez que protegemos la salud humana y el medio ambiente.