Necesitamos nuestros bosques tropicales más que nunca.

“Cuando intentamos aislar algo, descubrimos que está conectado con todo lo demás en el universo.” – John Muir

La rápida propagación mundial del coronavirus está suponiendo un cambio radical en todo lo que conocemos, desde nuestra vida cotidiana hasta la economía global. Sin duda, la necesidad más apremiante ahora es hacer todo lo posible para prevenir la propagación y brindar apoyo urgente a las personas y comunidades más vulnerables. Al mismo tiempo, este cambio drástico de ritmo nos ofrece un momento para reflexionar sobre las condiciones que llevaron al brote y para ampliar nuestra perspectiva y vislumbrar el mundo que esperamos ver una vez que esta pandemia remita.

Una oleada de artículos recientes y un creciente cuerpo de literatura científica Ha puesto de manifiesto cómo las nuevas enfermedades infecciosas, como el coronavirus, suelen tener su origen en la destrucción de bosques y biodiversidad. En el caso de la COVID-19, la comunidad científica no ha establecido este vínculo con absoluta certeza, pero el origen de la enfermedad en humanos parece remontarse a los mercados de animales vivos de Wuhan, China: mercados urbanos donde se venden animales salvajes para consumo, medicina y comercio.

A principios de febrero, el New York Times sugirió que el origen del nuevo coronavirus podría estar relacionado con el comercio de pangolines, el animal más traficado del mundo. Poco después, la revista científica Naturaleza Se observó que los pangolines, que se vendían por su valor medicinal en los mercados de Wuhan, China, portan un virus con una similitud 99% con el coronavirus, lo que dio lugar a la hipótesis de que el coronavirus, de hecho, mutó para llegar a los huéspedes humanos.

Las enfermedades zoonóticas —aquellas que se transmiten entre animales y humanos— están claramente en aumento, siendo la enfermedad de Lyme, el ébola, el virus del Nilo Occidental, el zika y ahora el coronavirus algunas de las más conocidas. Cada una de estas enfermedades está, a su manera, relacionada con el trato destructivo que los humanos, como especie, hemos dado al mundo natural, y muchas de ellas están específicamente vinculadas a la pérdida de bosques primarios.

Puede que no resulte intuitivo comprender cómo la tala de selvas tropicales puede desencadenar enfermedades infecciosas. Entonces, ¿cuál es la conexión? Guía comunitaria sobre salud ambiental, Un libro del que fui coautor en 2008, que fue ampliamente traducido, titulado "Lo dijimos como..." de la forma más clara posible:

“En un bosque, es fácil ver el red de la vida Porque un bosque sano alberga una gran diversidad de plantas y animales. Esta diversidad de vida protege la salud humana de muchas maneras. Cuando los asentamientos humanos se construyen dentro o cerca de bosques degradados, la cantidad y variedad de animales disminuye porque sus fuentes de refugio y alimento se vuelven menos abundantes y menos diversas. Además, los animales que sobreviven se ven obligados a vivir en contacto más cercano con las personas, lo que aumenta la probabilidad de que se transmitan enfermedades animales a los humanos. Al conservar suficiente bosque para sustentar una variedad de plantas y animales, protegemos la salud humana.”

David Quammen, autor de Transmisión entre animales: infecciones animales y la próxima pandemia, lo dijo con más fuerza en The New York TimesInvadimos bosques tropicales y otros paisajes silvestres que albergan innumerables especies de animales y plantas, y dentro de esas criaturas, multitud de virus desconocidos. Cortamos los árboles; matamos a los animales o los enjaulamos y los enviamos a los mercados. Alteramos los ecosistemas y liberamos virus de sus huéspedes naturales. Cuando eso sucede, necesitan un nuevo huésped. A menudo, ese huésped somos nosotros.“

Cualquier ecosistema puede actuar como un reservorio de enfermedades, un hábitat donde microbios potencialmente dañinos para los humanos viven y se reproducen de forma natural. Cuando el número de huéspedes naturales disminuye, estos organismos pueden transmitirse a los seres humanos, convirtiéndose en enfermedades. La entrada de la enfermedad en una población sin inmunidad desarrollada permite su propagación, y los sistemas de salud pública precarios contribuyen a ello. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente señala que hasta el 75 por ciento de las enfermedades infecciosas emergentes Son zoonóticas y surgen casi universalmente como resultado de alteraciones ecológicas.

La Dra. Cindy Parker, científica de la Escuela de Salud Pública Bloomberg Johns Hopkins, cita la enfermedad de Lyme como “un ejemplo clave de cómo las decisiones sobre el uso del suelo afectan nuestra salud”. La bacteria que transmite la enfermedad de Lyme se transmite a los humanos a través de la picadura de garrapatas de patas negras infectadas, comúnmente conocidas como garrapatas del venado. En un ecosistema forestal intacto, el reservorio de esta bacteria está compuesto por una amplia gama de especies, incluyendo mapaches, zarigüeyas, ardillas listadas, ardillas, aves y ratones, lo que mantiene la transmisión a los humanos bajo control. Pero cuando el hábitat se fragmenta por la expansión urbana, como ha ocurrido en el noreste de Estados Unidos, una especie —el ratón de patas blancas— llega a dominar. La población de garrapatas del venado se alimenta del ratón de patas blancas y, desde allí, se transmite al huésped humano, propagando una enfermedad que, antes de 1975, nunca se había detectado en personas.

La propagación de la malaria puede seguir un patrón similar. National Geographic Un estudio realizado en la Amazonía reveló que un aumento anual del 10 % en la deforestación entre 2003 y 2015 provocó un incremento del 3 % en los casos de malaria. En uno de los años del estudio, una zona deforestada recientemente, del tamaño de 300 000 campos de fútbol, se relacionó con 10 000 nuevos casos de malaria. El artículo señala que “el efecto fue más pronunciado en el interior de la selva, donde aún se conservan algunas zonas boscosas intactas, que proporcionan el hábitat húmedo de borde que prefieren los mosquitos”.”

Desde un punto de vista ecológico, es precisamente en estos “hábitats de borde” donde las enfermedades mutan y se propagan a los humanos, a menudo debido a malas prácticas ambientales. Los límites de los bosques son un claro ejemplo de “hábitat de borde”. En cierto modo, los mercados urbanos son otro ejemplo, y, del mismo modo, también lo son los aeropuertos internacionales, los cruceros y otras zonas de nuestro entorno construido donde personas de lugares muy diferentes se reúnen y luego se dispersan por todo el mundo.

Organizaciones mundiales como la Organización Mundial de la Salud tienen lo dejó claro El cambio climático en sí mismo también ha alterado y acelerado los patrones de transmisión de enfermedades infecciosas. Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente Como señala, combatir enfermedades zoonóticas como el coronavirus requiere abordar “las múltiples amenazas, a menudo interrelacionadas, que afectan a los ecosistemas y la vida silvestre, incluyendo la pérdida de hábitat, el comercio ilegal, la contaminación, las especies invasoras y, cada vez más, el cambio climático”.”

Los bosques primarios del mundo contienen más dióxido de carbono que todas las reservas mundiales de petróleo combinadas. Además, generan lluvia, proporcionan medicinas y sirven de barrera entre los humanos y un mundo desconocido de virus letales y potencialmente letales. En lugar de reconocer estos bosques como los templos de la vida que son, los hemos estado talando para obtener aceite de palma, papel y soja; es decir, para galletas, hamburguesas y papel higiénico.

Nuestro violento desprecio por la biodiversidad y nuestro propio papel en la red de la vida ha generado una tormenta perfecta de proporciones globales. Cuando el mundo vuelva a la normalidad… si El mundo vuelve a la normalidad; aprovechemos este tiempo para pensar a qué aspectos de esa normalidad queremos regresar.