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El primer Día de la Tierra, el 22 de abril de 1970, transformó mi vida. Como estudiante de posgrado y doctor en filosofía en la Universidad de Maryland, me preocupaba cada vez más la grave contaminación del aire y el agua en el área metropolitana de Washington. El río Potomac apestaba tanto a aguas residuales en los meses de verano que me recordaba historias de Londres, donde el Parlamento colgaba telas empapadas en cal para acallar el hedor del río Támesis.
Quería actuar contra la contaminación en mi ciudad natal y asistí a los eventos del Día de la Tierra en la Universidad de Maryland para aprender más. Dos organizaciones notables estaban allí: la recién formada Amigos de la Tierra me abrió los ojos a áreas de preocupación ambiental más allá de los problemas de contaminación que presenciaba casi a diario. Una exhibición sorprendente retrataba la exitosa y brillante campaña de David Brower para salvar el Gran Cañón de las enormes presas propuestas por la Oficina de Recuperación. En respuesta a la afirmación de la Oficina de Recuperación de que la gente aún podría ver las paredes del Cañón, Brower publicó anuncios a página completa en el New York Times con la pregunta: "¿Inundaríamos la Capilla Sixtina para poder ver mejor el techo?".“
La historia del Gran Cañón me llevó a indagar quién salvaba los ríos no solo de la contaminación, sino también de la construcción de presas, las excavadoras y las desviaciones. Durante los siguientes 15 años, participé en campañas para salvar más de 100 ríos del Cuerpo de Ingenieros del Ejército y otras agencias de construcción hidráulica.
Otra organización presente en el primer Día de la Tierra fue la Liga de Votantes por la Conservación. La Liga me transmitió otro mensaje revelador: quienes se preocupan por el aire, la tierra y el agua deberían prestar atención a lo que hacen sus funcionarios electos y expulsar a los contaminadores de sus cargos.
Gracias a estos contactos con Amigos de la Tierra y la Liga de Votantes por la Conservación, comencé a colaborar como voluntario en ambos. La experiencia del Día de la Tierra me reveló la amplia gama de desafíos ambientales y me ofreció oportunidades prácticas para resolverlos. Ese día, sin saberlo, comencé la transición de mi carrera como profesor de matemáticas y filosofía en la universidad a convertirme en conservacionista a tiempo completo.
Habiendo comenzado como voluntario para Amigos de la Tierra en 1970, terminé como presidente de la organización durante los últimos 11 años.
Los notables logros en la protección del aire, la tierra y el agua desde el primer Día de la Tierra no deberían hacernos olvidar los enormes desafíos que amenazan nuestro planeta hoy. La Tierra hoy es como un paciente en urgencias que necesita RCP: conservación, protección y restauración: estos deben ser nuestros principios rectores para el siglo XXI.
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