El plan de combustible de plutonio se topa con un obstáculo

Para su publicación inmediata

Contacto: Tom Clements, 803-834-3084 Nick Berning, 202-222-0748

Los planes del Departamento de Energía de utilizar combustible de plutonio (MOX) se ven afectados por la retirada de Duke Energy del programa

El futuro del programa MOX vuelve a estar en duda ya que el Departamento de Energía ya no tiene reactores nucleares para utilizar el controvertido combustible.

El problemático plan del Departamento de Energía (DOE) de utilizar combustible nuclear fabricado a partir de plutonio excedente sufrió recientemente un duro golpe con la pérdida de todos los reactores que se esperaba que utilizaran ese combustible.

Duke Energy Corporation ha permitido que su contrato para utilizar el controvertido combustible de óxido mixto (MOX) en cuatro reactores de Duke en Carolina del Norte y Carolina del Sur caduque, lo que pone en duda la supervivencia de un programa que ha pasado de un problema a otro durante la última década.

En su presentación anual ante la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) del 27 de febrero de 2009, Duke reveló que el contrato para el uso de MOX se rescindió automáticamente el 1 de diciembre de 2008 tras un intento fallido de renegociar el contrato con Shaw AREVA MOX Services (MOX Services), contratada por el Departamento de Energía (DOE) para ejecutar el programa MOX. Duke ha manifestado su interés en recibir una propuesta futura de MOX Services para el uso de combustible MOX, pero actualmente el uso previsto en los reactores Catawba y McGuire se ha cancelado.

Debido a este giro negativo de los acontecimientos para el costoso y equivocado programa MOX, la organización de interés público Amigos de la Tierra vuelve a pedir que se termine el programa de una vez por todas.

Dada la falta de reactores para utilizar el combustible de plutonio y los problemas constantes durante la última década con este programa, ya es hora de que el Congreso detenga la construcción de la planta MOX en el sitio del río Savannah, dijo Tom Clements, coordinador de la Campaña Nuclear del Sudeste de Amigos de la Tierra en Columbia, Carolina del Sur.

Un funcionario del Departamento de Energía (DOE) informó a Amigos de la Tierra que el DOE está en conversaciones con tres empresas de servicios públicos sobre el posible uso de MOX y que Duke podría reanudar las negociaciones. Se cree que la Autoridad del Valle de Tennessee podría estar interesada, aunque, al igual que otras empresas de servicios públicos, tendría que realizar una extensa prueba de MOX para validar el uso del combustible.

Los acontecimientos en torno a la pérdida de los reactores Duke deberían servir como señal de alerta a otras empresas de servicios públicos de que su participación en el problemático programa de plutonio estará plagado de riesgos y obstáculos, dijo Clements.

Amigos de la Tierra y la Unión de Científicos Preocupados revelaron en agosto de 2008 que una prueba de combustible MOX en el reactor Dukes Catawba-1 había fallado debido a un rendimiento anormal del conjunto combustible y que los conjuntos de prueba de plomo (LTA) se retiraron del reactor después de solo dos de los tres ciclos de irradiación de 18 meses necesarios. El fracaso de esta prueba, según afirmaron los grupos, dejó al Departamento de Energía sin la información necesaria para certificar ante la Comisión Reguladora Nuclear el rendimiento del combustible, que se probaba por primera vez con plutonio para armas.

Se desconoce el impacto que la fallida prueba LTA haya tenido en la decisión de Duke de retirarse del programa MOX, pero la imposibilidad del DOE de garantizar un cronograma confiable para la entrega de MOX, debido a la prueba fallida y a los continuos retrasos en el proyecto, probablemente ha llevado a Duke a reconsiderar el uso de este combustible. Este combustible, fabricado con plutonio de alta calidad para armas, nunca se ha utilizado antes.

El combustible MOX de prueba se fabricó con plutonio estadounidense para armas, enviado desde el Laboratorio Nacional de Los Álamos, vía Charleston, Carolina del Sur, a una planta francesa de MOX (Cadarche), ahora clausurada, lo que dificultó la repetición de la prueba de irradiación de 54 meses. Evidentemente, se extrajeron pines de combustible irradiado de conjuntos de prueba de MOX fallidos, almacenados en la piscina de combustible gastado de Catawba, y se enviaron al Laboratorio Nacional de Oak Ridge para su análisis. No se dispone de información sobre el análisis del combustible de prueba. Independientemente de qué reactores utilicen MOX, la prueba deberá repetirse durante tres ciclos de 18 meses, lo que generará mayor incertidumbre, retrasos y un aumento de costos.

A pesar de la falta de reactores para utilizar el combustible de plutonio, MOX Services sigue utilizando el dinero de los contribuyentes para construir una fábrica de 1.400 millones de dólares en Savannah River Site (SRS) en Carolina del Sur para producir el combustible a partir de 34 toneladas métricas de plutonio excedente de grado armamentístico.

El 4 de marzo de 2009, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) publicó un informe titulado "Departamento de Energía: Preocupaciones sobre la gestión de contratos y proyectos en la Administración Nacional de Seguridad Nuclear y la Oficina de Gestión Ambiental" (http://www.gao.gov/products/GAO-09-406T), que destaca posibles problemas para el suministro confiable de combustible MOX a una empresa de servicios públicos. En cuanto a la planta de MOX en SRS, la GAO declaró que el cronograma del proyecto, además de otros problemas, no cumple con una práctica clave para contar con un cronograma suficientemente confiable; en concreto, el personal del proyecto MFFF no ha realizado un análisis de riesgos de su cronograma actual mediante técnicas estadísticas. En consecuencia, la NNSA no puede expresar adecuadamente su nivel de confianza en el cumplimiento de la fecha de finalización del proyecto MFFF, por lo que su cronograma podría no ser confiable. Por lo tanto, las empresas de servicios públicos se muestran preocupadas por si se puede cumplir con su necesidad de un cronograma confiable para el suministro de combustible.

Un funcionario del DOE también informó a Amigos de la Tierra que el DOE ofreció a Duke combustible de uranio enriquecido convencional (LEU) si no podía cumplir con el cronograma de entrega de MOX, pero las negociaciones para ese combustible LEU no produjeron resultados positivos antes de que expirara el contrato MOX de Duke el 1 de diciembre.

Notas:

Informe anual del Formulario 10-K de Duke Energy Corporation presentado ante la SEC el 27 de febrero de 2009

http://idea.sec.gov/Archives/edgar/data/1326160/000119312509041096/d10k.htm

En 1999, Duke Energy Carolinas firmó un contrato con Shaw AREVA MOX Services (MOX Services; anteriormente Duke COGEMA Stone & Webster, LLC) para la adquisición de combustible de óxido mixto para su uso en los reactores nucleares McGuire y Catawba. En virtud de este contrato, a partir de 2007, MOX Services fabricaría lotes de combustible de óxido mixto a partir de reservas de plutonio derivadas de excedentes de armas en una instalación en construcción en el sitio Savannah River del Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) en Aiken, Carolina del Sur. El combustible de óxido mixto es similar al combustible de uranio convencional. Tras la revisión y aprobación de la NRC, cuatro conjuntos de plomo de combustible MOX, fabricados en Francia, se irradiaron durante dos ciclos de combustible (aproximadamente tres años) en la Unidad 1 de la Central Nuclear de Catawba. En 2008, Duke Energy Carolinas y MOX Services iniciaron conversaciones para renegociar los términos del contrato antes de su vencimiento el 1 de diciembre de 2008. Las partes no lograron llegar a un acuerdo y el contrato se rescindió automáticamente el 1 de diciembre de 2008. Duke Energy Carolinas ha comunicado a MOX Services que sigue apoyando los objetivos del programa de disposición de armas excedentes y que está interesada en recibir una propuesta futura de MOX Services para el uso de combustible MOX. (página 14)

Comunicado de prensa de FOE-UCS sobre la prueba fallida de MOX en el reactor Dukes Catawba, 4 de agosto de 2008:

/El fallo de la prueba de combustible nuclear genera preocupación y http://www.ucsusa.org/news/press_release/nuclear-fuel-test-failure-0140.html

Documento informativo de 4 páginas de la UCS-FOE del 4 de agosto de 2008 sobre la prueba fallida de MOX en el reactor Dukes Catawba: los problemas del conjunto de combustible AREVA arruinan la prueba de combustible de plutonio del DOE (disponible a pedido)

Para consultar el informe de Duke del 10 de junio de 2008 a la NRC, con la primera mención pública de la prueba MOX fallida, vaya a la biblioteca digital ADAMS de la NRC y busque “ML081650181” en www.nrc.gov/reading-rm/adams/web-based.html.

Para una presentación de AREVA de abril de 2008 que analiza el problema del crecimiento anormal del conjunto de combustible, vaya a la biblioteca digital ADAMS de NRC y busque “ML081300390”.”

Solicitud de servicios MOX de Shaw Areva, 18 de octubre de 2008. A todas las empresas de servicios nucleares de los EE. UU. para que haya más reactores que utilicen MOX disponibles a pedido.