Se revela plan secreto para usar plutonio excedente de armas en reactor nuclear del estado de Washington

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Se revela plan secreto para usar plutonio excedente de armas en reactor nuclear del estado de Washington

Documentos de la FOIA revelan que Energy Northwest planea experimentos con combustible de plutonio (MOX) mientras busca controlar las filtraciones de información a los medios.

Columbia, Carolina del Sur — Documentos del Departamento de Energía (DOE) entregados a Amigos de la Tierra revelan que la empresa de servicios públicos Energy Northwest pretende traer combustible de plutonio radiactivo experimental al estado de Washington para su uso en pruebas de riesgo en un reactor nuclear no diseñado originalmente para tal fin. Los documentos también revelan que la empresa ha intentado mantener en secreto la información sobre el controvertido y arriesgado intento de utilizar plutonio excedente para armas como combustible para reactores nucleares.

El grupo de vigilancia ambiental Amigos de la Tierra cree que el combustible de óxido mixto de plutonio (MOX) debería mantenerse fuera del estado y que tales pruebas plantearían riesgos de seguridad inaceptables y conducirían a costos inaceptables.

Según un documento del Departamento de Energía (DOE) del 6 de enero de 2011, confirmado por documentos obtenidos bajo la Ley Federal de Libertad de Información (FOIA), Energy Northwest está evaluando formalmente el posible uso de combustible MOX en su único reactor nuclear, el reactor de la Central Generadora Columbia, ubicado en la planta de Hanford del Departamento de Energía, cerca de Richland, Washington. El reactor es un reactor de agua en ebullición (BWR) de GE y obtuvo su licencia en 1984. La planta de Hanford, donde se ubica, ha producido alrededor de 65 toneladas métricas de plutonio para armas en reactores, ahora cerrados, dedicados a uso militar.

“Es una insensatez que Energy Northwest continúe por este camino costoso y arriesgado, e instamos a la empresa de servicios públicos a abandonar los controvertidos planes de MOX”, declaró Tom Clements, coordinador de la Campaña Nuclear del Sureste de Amigos de la Tierra en Columbia, Carolina del Sur. “Por motivos de no proliferación y seguridad, el plutonio para armas no debería utilizarse como combustible en la central eléctrica de Columbia ni en ningún otro reactor nuclear”.”

“No sorprende que la empresa de servicios públicos intentara mantener en secreto sus controvertidos planes de usar combustible para reactores que contiene plutonio de calidad militar. El posible uso de un combustible nunca antes probado en un reactor de agua en ebullición plantea innumerables problemas técnicos y de relaciones públicas. Traer plutonio de vuelta a Hanford para usarlo como combustible y almacenarlo como residuo retrasará las labores de limpieza en el sitio. Es difícil imaginar cómo el público podría aceptar traer plutonio de vuelta a Hanford después de que la mayor parte se haya enviado fuera del sitio —dijo Clements—.

El combustible MOX, elaborado a partir de excedentes de plutonio apto para armas, nunca se ha utilizado comercialmente en ningún país y presenta numerosos problemas políticos y de licencias para Energy Northwest. El MOX, que contiene aproximadamente entre un cinco y un siete por ciento de plutonio apto para armas, presenta desafíos técnicos para la operación del reactor, la gestión y el almacenamiento del combustible, plantea riesgos de seguridad durante el transporte y la manipulación, y presenta la amenaza de una mayor liberación de radiación en caso de accidente. Uno de los documentos de la Ley de Libertad de Información (FOIA) sin fecha de Energy Northwest afirma: “No tiene sentido, ni desde una perspectiva económica ni de riesgo, que Energy Northwest siga utilizando combustible MOX”. Sin embargo, los funcionarios nucleares han seguido adelante a pesar de estas preocupaciones.

Más de 200 páginas de documentos de la FOIA revelan que funcionarios de Energy Northwest han estado desarrollando planes con el Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste y el Departamento de Energía para iniciar un enfoque de tres fases para la integración de combustible MOX en el reactor. Según los documentos, las pruebas comenzarían con la irradiación de entre 10 y 20 pines de combustible fabricados por el laboratorio en 2013 o 2015, seguida del uso de hasta ocho conjuntos de uso de plomo (LUA) alrededor de 2019 durante tres o más ciclos de irradiación de dos años (un total de seis años o más), con una carga de hasta el 30 % del núcleo del reactor con combustible MOX a partir de 2025 aproximadamente. Cada paso requeriría modificaciones de la licencia por parte de la Comisión Reguladora Nuclear.

El Departamento de Energía está construyendo actualmente una planta de $5 mil millones para producir combustible MOX en su planta de Savannah River, Carolina del Sur. La construcción continúa a pesar de que no se ha identificado ningún reactor nuclear que utilice este combustible. Duke Energy comenzó a realizar pruebas experimentales de combustible MOX en 2005, pero abandonó el programa tras el fracaso de una prueba en su reactor de Catawba, Carolina del Sur, tras dos ciclos de irradiación de 18 meses en lugar de los tres necesarios (los tres ciclos habrían durado un total de 54 meses). Actualmente, el Departamento de Energía, a través del contratista Shaw AREVA MOX Services, se centra en las conversaciones sobre el uso de MOX con la Autoridad del Valle de Tennessee y Energy Northwest, dado que no existe un interés generalizado en este combustible problemático.  

Un Memorando de Entendimiento de marzo de 2009 entre la Autoridad del Valle de Tennessee y Energy Northwest sobre la exploración del uso de MOX en reactores de agua en ebullición se encuentra entre los documentos de la FOIA obtenidos por Amigos de la Tierra. El fabricante de combustible GE-Hiatchi también ha participado en las conversaciones sobre el uso de MOX y participó en una reunión secreta con Energy Northwest, el Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste, Shaw AREVA MOX Services y el Departamento de Energía en el emplazamiento del río Savannah en septiembre de 2009.

El programa MOX descrito en los documentos es especulativo, ya que requeriría la licencia de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) y dependería de la capacidad para fabricar conjuntos de prueba MOX a partir de plutonio para armas. Actualmente no existe dicha capacidad de producción, por lo que la planta MOX en el sitio de Savannah River, programada para someterse a pruebas de arranque en 2016 o posteriormente (si la construcción finaliza y supera la impugnación de la licencia de operación por parte de grupos de interés público), tendría que utilizarse para fabricar "conjuntos para uso con plomo". Esto significa que la planta MOX en el sitio de Savannah River corre el riesgo de permanecer inactiva durante años, ya que no se podría producir combustible MOX más allá del utilizado en las pruebas durante la fase de prueba, debido a la falta de aprobación de la NRC para la calidad y el rendimiento del combustible.

Las presentaciones de Energy Northwest, obtenidas a través de la Ley de Libertad de Información, señalan posibles problemas con el uso de MOX, afirmando que no debe haber ningún impacto negativo en la operación del reactor y que su uso debe ser neutral en costos para Energy Northwest. Un ingeniero sénior de Energy Northwest, responsable de la gestión de combustible, escribió en un correo electrónico de diciembre de 2009 que quienes en Energy Northwest y el Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste promueven el uso de MOX no quieren comunicados de prensa inesperados sobre la quema de combustible MOX en el reactor de la Central Generadora de Columbia. Ese mismo funcionario comentó que la falta de empresas de servicios públicos interesadas en el uso de MOX por parte del Departamento de Energía no es políticamente acertada.“   

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Notas:

1. Documentos FOIA de Energy Northwest (parcial, final)

2.    Presentación del DOE sobre el estado de la planta MOX, 6 de enero de 2011

3.    Carta de Amigos de la Tierra al director ejecutivo de Energy Northwest, Mark Reddemann, 31 de enero de 2011, instando a poner fin al uso de MOX.

4. Comunicado de prensa de Amigos de la Tierra “Duke Energy abandona el programa de pruebas de combustible de plutonio (MOX) en el reactor de Carolina del Sur,”, 12 de noviembre de 2009

5. Hoja informativa sobre MOX de la Alianza para la Responsabilidad Nuclear (ANA) – “La disposición del plutonio sigue siendo confusa” 

6. Información en el sitio web de NRC sobre Central generadora de Columbia

7.   Descripción general de Energy Northwest