Un tribunal ordena al gobierno proteger a las ballenas del Golfo, las tortugas marinas y las especies marinas en peligro de extinción de los efectos dañinos de la perforación marina.

GREENBELT, MD — El Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Maryland ayer anuló una evaluación defectuosa de una agencia federal que rige cómo deben protegerse las especies marinas en peligro de extinción y amenazadas de las perforaciones petrolíferas y de gas en alta mar en el Golfo de México.

El Servicio Nacional de Pesca Marina preparó la evaluación requerida, conocida como dictamen biológico, en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Se requiere este dictamen para garantizar que la exploración y perforación de combustibles fósiles en el Golfo de México no ponga en peligro a las especies amenazadas y en peligro de extinción. El dictamen biológico se emitió en abril de 2020.

“El fallo del tribunal confirma que el gobierno no puede seguir haciendo la vista gorda ante los daños generalizados y persistentes que la explotación de petróleo y gas en alta mar inflige a la vida silvestre”, dijo Chris Eaton, abogado principal del Programa de Océanos de Earthjustice. “Esta decisión significa que el Servicio de Pesca debe cumplir con la ley para establecer salvaguardias significativas para las especies marinas más raras del Golfo.”

Earthjustice presentó una demanda traje En 2020, Sierra Club, el Centro para la Diversidad Biológica, Amigos de la Tierra y la Red para la Restauración de Turtle Island impugnaron la opinión biológica sobre el Golfo de México. Argumentaron que dicha opinión no evaluaba adecuadamente el potencial de futuros derrames de petróleo en el Golfo de México ni exigía suficientes medidas de protección para las ballenas, las tortugas marinas y otras especies marinas amenazadas y en peligro de extinción derivadas de las operaciones industriales de perforación en alta mar. 

El tribunal dictaminó que el dictamen biológico infringía la ley de diversas maneras. Entre otros defectos, el dictamen asumía erróneamente que un derrame catastrófico de petróleo como el de BP Deepwater Horizon en 2010 no ocurriría, a pesar de que el propio análisis del Servicio de Pesca y Vida Silvestre (USPS) indicaba que tal derrame era previsible. Asumía que las poblaciones de fauna silvestre del Golfo no se habían visto afectadas por el derrame de BP, pese a las pruebas que demostraban lo contrario. No protegió a la ballena de Rice del Golfo de México —una de las ballenas más raras del mundo— de la extinción como consecuencia de la actividad petrolera y gasífera. Y carecía de los mecanismos legalmente exigidos para monitorear el daño a las especies.

La supervivencia de la ballena de Rice del Golfo de México, en particular, estaba en juego en este caso. Esta especie es la única ballena de gran tamaño que habita todo el año en aguas norteamericanas. Quedan menos de 100 ejemplares. La principal causa de su actual situación crítica es la explotación de petróleo y gas. Se estima que la ballena de Rice del Golfo de México perdió el 20 % de su población como consecuencia del desastre del derrame de petróleo de Deepwater Horizon de BP en 2010. La presión de la industria petrolera para perforar a mayor profundidad y más lejos de la costa aumenta las probabilidades de un derrame catastrófico. 

“El fallo del tribunal exige al Servicio Nacional de Pesca Marina que corrija su análisis erróneo de los efectos de la explotación de combustibles fósiles en alta mar sobre las ballenas en peligro de extinción, las tortugas raras y los ecosistemas vitales del Golfo de México de los que depende la supervivencia de estas especies’,” dijo la abogada principal del Sierra Club, Devorah Ancel. “Ahora la agencia tiene la oportunidad de obtener una opinión biológica precisa y evaluar adecuadamente el devastador impacto que la perforación y exploración marina tienen sobre las especies marinas protegidas, en peligro de extinción y amenazadas del Golfo. Estas especies, incluida la ballena de Rice, en peligro crítico de extinción, necesitan protección frente a los costos diarios y los riesgos catastróficos asociados con la perforación petrolera en alta mar.”

Debido a que las ballenas toman el sol cerca de la superficie, corren un riesgo especial de colisionar con barcos. Las ensordecedoras explosiones submarinas de los cañones de aire sísmicos utilizados en la exploración de combustibles fósiles interfieren con el sonar que las ballenas y otras criaturas marinas usan para comunicarse, cuidar a sus crías y encontrar pareja.

“¡Qué alivio que el tribunal haya reconocido la brutalidad de permitir que miles de animales en peligro de extinción sean sacrificados a la industria del petróleo y el gas!” dijo Kristen Monsell, directora legal de océanos del Centro para la Diversidad Biológica. “El gobierno federal tiene el deber y la obligación legal de proteger a la fauna silvestre en peligro, como la ballena de Rice del Golfo de México, y no de dar luz verde a su desaparición. Espero con interés un nuevo análisis que tenga en cuenta todas las amenazas derivadas de la perforación en alta mar, no solo las seleccionadas, y que defienda verdaderamente la fauna silvestre y el ecosistema del Golfo.”

“En pocas palabras, esta opinión biológica habría condenado a la extinción a las ballenas de Rice del Golfo de México”, dijo Joanie Steinhaus, Directora de Océanos de Turtle Island Restoration Network. “El tribunal hizo lo correcto al ordenar a la agencia que mejorara. La recuperación de estas ballenas y otras especies es posible siempre que mejoremos las condiciones, y la responsabilidad reside en nuestras acciones colectivas.”

El alcance de las excepciones al dictamen biológico sobre el daño a las especies del Golfo fue asombroso. Además de las muertes de ballenas provocadas por Rice en el Golfo de México, el Servicio de Pesca afirmó que las empresas perforadoras podrían matar a unas 13.000 tortugas marinas en peligro de extinción cada año y dañar a decenas de miles más con explosiones de cañones de aire submarinos, colisiones con barcos y otras formas de acoso. El dictamen predijo que otras 21.500 tortugas marinas morirían o resultarían heridas por derrames de petróleo. Las actividades autorizadas de extracción de petróleo y gas también podrían matar o dañar a docenas de cachalotes, mantarrayas gigantes, esturiones del Golfo y tiburones oceánicos de punta blanca, especies en peligro de extinción. 

Incluso estas cifras asombrosas subestimaron el daño que las actividades petroleras y gasísticas representan para las especies en peligro de extinción del Golfo. El dictamen biológico ignoró por completo la posibilidad de otro derrame catastrófico de petróleo como el de BP Deepwater Horizon, que causó la muerte o heridas graves a más de 100.000 animales protegidos por la Ley de Especies en Peligro de Extinción.  

“La decisión del tribunal es una victoria para la ballena de Rice y para todo el ecosistema del Golfo de México”,” dicho Hallie Templeton, directora legal de Amigos de la Tierra.  “Con menos de 100 ejemplares restantes, la existencia misma de la especie pende de un hilo. Nuestra coalición seguirá vigilando a los funcionarios federales mientras revisan sus análisis para cumplir plenamente con los mandatos federales y las protecciones para la vida silvestre.’

¿Qué sigue? 

El tribunal está permitiendo que la opinión biológica actual siga vigente hasta el 20 de diciembre de 2024, para dar tiempo a las agencias federales a preparar una nueva opinión biológica que ofrezca las protecciones necesarias para las especies en peligro.

“El Servicio de Pesca tiene la oportunidad, durante los próximos cuatro meses, de corregir las deficiencias del dictamen biológico y brindar a la ballena de Rice y a otras especies la protección que necesitan para sobrevivir y prosperar. Si el Servicio cumple con su deber, el resultado final será mejor para las comunidades y las especies del Golfo”, afirmó. Chris Eaton de Earthjustice.

Contacto de comunicaciones: Brittany Miller, [email protected], (202) 222-0746