Este estudio revisado por pares muestra una explosión en la toxicidad de la agricultura estadounidense para los insectos en las últimas dos décadas. El estudio encontró que la agricultura estadounidense es 48 veces más tóxico para la vida de los insectos que antes de que los insecticidas neonicotinoides se comercializaran por primera vez en la década de 1990. Descubrimos que los neonicotinoides representan el 92 por ciento de este aumento porque son considerablemente más tóxicos para los insectos y mucho más persistentes en el medio ambiente que otros insecticidas de uso común.

Otras investigaciones han revelado aspectos importantes de este panorama: la toxicidad de los neonicotinoides para las abejas y otros insectos, la cantidad que se utiliza anualmente y su persistencia en el medio ambiente. Este estudio diseñó un método para combinar toda esta información y crear una secuencia temporal del impacto. Por primera vez, permite cuantificar el grado de peligrosidad de las tierras agrícolas para los insectos, al comparar los cambios en la toxicidad de la agricultura estadounidense año tras año. Revela que la carga tóxica ha aumentado drásticamente desde la introducción de los neonicotinoides en la década de 1990. También muestra un incremento en la carga tóxica a partir de mediados de la década de 2000, cuando comenzó la práctica de recubrir las semillas de cultivos básicos como el maíz y la soja con neonicotinoides.

El estudio fue publicado en la revista PLOS ONE y fue coescrito por la Dra. Kendra Klein, científica sénior del personal de Friends of the Earth.

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Hallazgos clave

• La agricultura estadounidense es 48 veces más tóxica para la vida de los insectos que hace dos décadas.
• Los neonicotinoides son responsables del 92 por ciento del aumento de la toxicidad.
• La persistencia de los neonicotinoides genera una carga tóxica acumulativa en el medio ambiente mucho mayor que la que sufrían los insectos hace 25 años o más. Esto se debe a que los neonicotinoides son considerablemente más tóxicos para los insectos y mucho más persistentes en el medio ambiente que otros insecticidas de uso común. Mientras que estos últimos se degradan en cuestión de horas o días, los neonicotinoides pueden seguir eliminando insectos durante meses o incluso años después de su aplicación.
• El aumento de la toxicidad medido en el estudio es consistente con la reducción de las poblaciones de insectos beneficiosos y aves insectívoras observada en los últimos años.
• El uso de neonicotinoides en el maíz y la soja fue el factor que más contribuyó al aumento de la carga tóxica.
• Los tres neonicotinoides que más contribuyeron a la carga tóxica son el imidacloprid y la clotianidina —fabricados por Bayer-Monsanto— y el tiametoxam, un producto de Syngenta-ChemChina.
• Según el análisis del estudio, resulta evidente que la normativa vigente para el registro de plaguicidas en Estados Unidos no es suficiente para prevenir la introducción de sustancias químicas que pueden causar daños catastróficos al medio ambiente. El estudio presenta un nuevo método que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) podría utilizar para evaluar los posibles riesgos futuros para la biodiversidad antes de introducir nuevos plaguicidas en el medio ambiente.

Por qué es importante

Este estudio se publica tras el primer metaanálisis global. disminución de insectos, que descubrió que el 40 por ciento de las especies de insectos podrían extinguirse en las próximas décadas, lo que llevó a los autores a advertir sobre un “colapso catastrófico del ecosistema” si no cambiamos la forma en que cultivamos. Además, una reciente evaluación científica global advierte sobre la crisis ecológica de pérdida de biodiversidad está a la par con la crisis climática.

Los insectos constituyen la base de las redes tróficas que sustentan la vida en la Tierra y desempeñan un papel fundamental en la producción agrícola de los cultivos que nos alimentan. Los polinizadores, como las abejas, son responsables de uno de cada tres bocados de comida que ingerimos. Sin ellos, sufriríamos escasez de algunos de nuestros alimentos más nutritivos, como frutos secos, frutas y verduras frescas, carne, lácteos y muchos más.

Un creciente cuerpo de evidencia Se señala a los neonicotinoides como un factor importante en la disminución de insectos. Son aproximadamente 1000 veces más tóxicos para las abejas que el infame pesticida DDT de la película Primavera Silenciosa de Rachel Carson. Y, a diferencia de otros insecticidas comunes, pueden matar insectos durante meses o incluso años después de su aplicación, lo que crea una carga tóxica agravante en el medio ambiente.

¿Cómo llegamos hasta aquí?

Los neonicotinoides son los insecticidas más utilizados en el mundo.

Los neonicotinoides, o neonicos, se introdujeron en la década de 1990. Actualmente son los insecticidas más utilizados en Estados Unidos y en todo el mundo. Se emplean en más de 140 cultivos, desde soja hasta manzanas y almendras. Los neonicotinoides son químicamente similares a la nicotina y están diseñados para matar insectos atacando sus células nerviosas. Además, son sistémicos, lo que significa que se disuelven en agua y son absorbidos por las plantas, volviéndolas tóxicas, incluyendo su néctar, polen y frutos.

El papel de los recubrimientos de semillas neonicotinoides

El estudio reveló que el maíz y la soja son los dos cultivos principales responsables del aumento de la toxicidad. El uso de neonicotinoides aumentó drásticamente a partir de principios de la década de 2000, cuando comenzaron a utilizarse como recubrimientos en las semillas de soja y maíz. Actualmente, los recubrimientos de semillas representan aproximadamente entre el 80 y el 90 por ciento del uso total de neonicotinoides en Estados Unidos.

La ciencia demuestra que los recubrimientos de semillas con neonicotinoides prácticamente no aportan ningún beneficio a los agricultores, pero sí un alto coste para el medio ambiente. La planta solo absorbe alrededor del 5 % del recubrimiento de neonicotinoides; el 95 % restante permanece en el suelo, donde puede dañar la fauna silvestre y contaminar ríos, lagos y fuentes de agua potable.

Las investigaciones demuestran que los agricultores podrían dejar de usar semillas recubiertas sin perjudicar sus cosechas ni sus ingresos. Sin embargo, normalmente no encuentran semillas sin recubrir (a menos que compren semillas orgánicas) debido a que las empresas de pesticidas dominan el mercado. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) determinó que las semillas recubiertas con neonicotinoides aportan “pocos o ningún beneficio general a la producción de soja”, pero casi la mitad de las semillas de soja en Estados Unidos están tratadas. Análisis similares no han encontrado ningún beneficio económico para los agricultores derivado del maíz recubierto con neonicotinoides, aunque hasta el 100 % de las semillas de maíz en Estados Unidos están tratadas.

¿Qué más nos está diciendo la ciencia sobre los neonicotinoides?

Los neonicotinoides son altamente tóxicos para los polinizadores y otros insectos.

Un creciente número de investigaciones demuestra que los neonicotinoides han causado graves daños a los polinizadores y otros insectos beneficiosos, y son una de las principales causas del drástico descenso de las poblaciones de abejas. Los neonicotinoides matan directamente a las abejas y, además, comprometen su comportamiento, salud e inmunidad, lo que provoca su muerte por patógenos y parásitos. Además de las abejas melíferas comerciales, muchas de las más de 4000 especies de abejas nativas que habitan en Estados Unidos son aún más vulnerables a la exposición a los neonicotinoides.

Los neonicotinoides son tóxicos para otros animales salvajes.

La toxicidad acumulativa de los neonicotinoides en el medio ambiente también preocupa a otras especies silvestres. Estos insecticidas se han relacionado con la disminución de las poblaciones de aves, y las investigaciones han demostrado que una sola semilla de maíz recubierta con neonicotinoides puede matar a un ave. Debido a su alta solubilidad en agua, los neonicotinoides son fácilmente arrastrados a los cursos de agua por la lluvia o el agua de riego. El Servicio Geológico de Estados Unidos ha constatado que los neonicotinoides contaminan lagos y ríos en todo el país, a menudo en niveles que perjudican a insectos acuáticos esenciales y a otra fauna silvestre. Investigaciones recientes también han descubierto que pueden dañar a los ciervos de cola blanca.

Los neonicotinoides perjudican la salud humana

Los neonicotinoides atacan partes de las células nerviosas de los insectos similares a las de los humanos, lo que genera preocupación sobre su posible daño a la salud humana. Investigaciones recientes sugieren que la exposición a neonicotinoides en el útero o durante la primera infancia podría estar relacionada con defectos del desarrollo, autismo, malformaciones cardíacas, temblores musculares y pérdida de memoria. Los residuos de neonicotinoides en los alimentos no se eliminan con el lavado, ya que son insecticidas sistémicos; es decir, se disuelven en agua y son absorbidos por la planta.

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