Protección de las comunidades contra la contaminación atmosférica

En la década de 1970, Estados Unidos comenzó a reconocer los daños de la gasolina con plomo. El plomo es una toxina conocida y está vinculado a daños en el neurodesarrollo. Tras años de esfuerzos y una reducción gradual, en 1996 se prohibió por completo la gasolina con plomo en los automóviles. Sin embargo, en la actualidad, todavía se utiliza para abastecer de combustible a casi 170 000 aeronaves pequeñas en todo el país. Esta gasolina de aviación con plomo —o avgas— es la fuente de aproximadamente 701 TP3 T de plomo liberado a la atmósfera, lo que la convierte en la principal fuente de contaminación atmosférica por plomo en el país.

Esto es especialmente peligroso para las personas que viven cerca de aeropuertos. Se ha descubierto que estas comunidades presentan niveles más altos de plomo en la sangre. Y los más de 360 000 niños que viven cerca de aeropuertos en todo el país corren un riesgo aún mayor por la exposición al plomo. De hecho, un estudio reveló que los niños que viven a sotavento de un aeropuerto tenían niveles de plomo en sangre similares a los encontrados en niños durante el punto álgido de la crisis del agua en Flint, Michigan.

Al igual que muchos otros problemas ambientales, la exposición al combustible de aviación tóxico con plomo también es una cuestión de justicia ambiental. La mayoría de los aeropuertos de aviación general con las mayores emisiones de plomo se encuentran en comunidades de color. Y muchas comunidades nativas de Alaska están situadas cerca de aeropuertos de Alaska. 

Amigos de la Tierra tenía numerosos motivos para involucrarse. Desde 2003, hemos estado presionando a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) para que regule el plomo en el combustible de aviación. Ese año, enviamos una carta de comentarios solicitando a la EPA que determinara si el plomo en la gasolina de aviación representaba un peligro para la salud pública. Y en 2006, presentamos una petición administrativa para que la EPA realizara un estudio sobre el peligro que la gasolina de aviación con plomo supone para la salud pública.

No fue hasta 2010 que la EPA emitió un Aviso Anticipado de Propuesta de Reglamentación (ANPR, por sus siglas en inglés) reconociendo los problemas de salud que probablemente causaba el plomo en el combustible de aviación. El ANPR también determinó que las comunidades que viven cerca de aeropuertos y las personas que trabajan en aeropuertos o con aeronaves de aviación general podrían estar en riesgo debido a la exposición a las emisiones de plomo. Sin embargo, a pesar de que las propias conclusiones de la EPA demostraron la toxicidad del plomo para la salud pública, la vida silvestre y el medio ambiente —incluso en bajas dosis—, la agencia no tomó medidas para regular el combustible de aviación. Por lo tanto, en 2012, volvimos a los tribunales, demandando a la EPA por su inacción. La agencia accedió a emitir una declaración de peligro en 2015, pero lamentablemente esos planes nunca se concretaron.

Pasaron los años y nuestra campaña por un aire más limpio continuó. Logramos que decenas de miles de nuestros miembros se involucraran exigiendo la eliminación gradual del peligroso y tóxico combustible de aviación con plomo. En 2021, presentamos otra petición dirigida a la EPA para que tomara las medidas necesarias para regular la contaminación por plomo proveniente de las aeronaves. Además, nos unimos a más de 35 organizaciones y particulares en una carta exigiendo a la EPA que actuara al respecto.

Finalmente, en octubre de 2023, la EPA anunció su dictamen final sobre el peligro que representa la gasolina de aviación con plomo, un paso crucial para proteger la salud de tantas personas que han estado injustamente expuestas a la contaminación tóxica del aire y a impactos irreversibles en la salud. 

Tras 20 años de campaña con aliados como Oregon Aviation Watch, Earthjustice y la Clínica de Derecho y Justicia Ambiental Golden Gate, por fin podemos celebrar este triunfo. Las comunidades cercanas a los 20.000 aeropuertos del país que reciben aeronaves que utilizan gasolina de aviación con plomo pronto respirarán un aire más limpio. Y esta ha sido una verdadera victoria en nuestra lucha por la justicia ambiental. Anhelamos el día en que la gasolina de aviación con plomo se prohíba de una vez por todas, tal como se prohibió la gasolina con plomo en los vehículos hace más de 25 años.