Reflexiones sobre el huracán Katrina de un nativo de Nueva Orleans

Por Avis Moore, Director de la Junta Directiva de Amigos de la Tierra y residente de Nueva Orleans

            Los huracanes azotaban Nueva Orleans, por supuesto, mientras yo crecía allí en la década de 1930. Los llamábamos "tormentas de septiembre". No recuerdo ninguno en ningún otro mes. Uno fuerte ocurrió antes de mi boda en 1947, antes de que empezaran a ponerles nombre. Los primeros que recibieron nombre y causaron muchos daños fueron Betsy (1965) y Camille (1969). En aquel entonces, los nombres no eran muy comunes; solo teníamos unas pocas tormentas al año. 

            La reciente inundación se debió enteramente a la marejada ciclónica del huracán. Los diques del río Misisipi resistieron y el agua del río no inundó la ciudad.

HISTORIA

            Los comerciantes franceses exploraron el sistema del río Misisipi desde Canadá. Para controlar el tráfico fluvial, querían fundar una ciudad francesa en la desembocadura del "Padre de las Aguas". Dos hermanos canadienses, Iberville y Bienville, lideraron la expedición al Golfo de México. Entre todas las aparentes desembocaduras que desembocaban en el Golfo, tuvieron que buscar durante dos años para encontrar la verdadera desembocadura del Misisipi. Luego navegaron 175 kilómetros río arriba antes de encontrar un trozo de tierra firme adecuado para su asentamiento. La ciudad de Nueva Orleans se fundó en 1718, ubicada en lo que hoy se conoce como el "Barrio Francés". Hoy en día, sigue siendo uno de los mejores terrenos firmes de la ciudad. Sin embargo, una franja de tierra firme y elevada se extiende a ambas orillas del río río arriba durante varios kilómetros.

            Tras la Revolución estadounidense, los anglosajones invadieron los Apalaches. Su tráfico de embarcaciones planas impactó territorio francés en Nueva Orleans. En 1803, Thomas Jefferson envió representantes a París para intentar comprar la "Isla de Orleans" por tres millones de dólares. Sí, "la Isla": la ciudad estaba entonces completamente rodeada de pantanos, ríos, lagos y ciénagas. Napoleón necesitaba dinero y ofreció vender toda la cuenca hidrográfica del río Misisipi, hasta Canadá, por quince millones de dólares. Nadie sabía entonces hasta dónde se extendía al oeste. Los ministros se encontraban en un dilema, ya que esa cantidad excedía ampliamente su autoridad de tres millones. Obtener la aprobación de Estados Unidos en velero habría llevado meses. Aun así, firmaron. 

            En 2003 celebramos el bicentenario de la compra de Luisiana. Aún hoy, Strategic Forecast afirma que es imperativo contar con un puerto cerca de la desembocadura del río para importaciones como el petróleo y exportaciones como el grano, así como para contar con las viviendas, escuelas, mercados y servicios de salud necesarios para los trabajadores portuarios.

             Estados Unidos reconoció las concesiones de tierras de las coronas francesa y española y continuó otorgándolas. Las concesiones solían consistir en una distancia medida a lo largo del terreno firme junto a un río o pantano y, entre líneas paralelas, hasta el pantano. Los constructores cortaban troncos de ciprés del pantano, pero a nadie se le ocurrió construir allí. 

 

GEOGRAFÍA

            El bajo Misisipi es un arroyo maduro que serpentea en innumerables curvas sobre su llanura aluvial. Cada primavera, cuando la nieve se derrite en los afluentes del norte, desciende el nivel del agua. Esto ha estado ocurriendo durante miles de años, dejando un depósito anual de limo en las orillas que gradualmente alcanza varios metros de altura. Por consiguiente, la zona más alta del sur de Luisiana se encuentra a lo largo de las riberas. La lluvia que cae se escurre desde los ríos y pantanos hacia los pantanos de la parte trasera.

            El Misisipi tenía muchos afluentes río abajo. Uno de ellos era su antiguo cauce; otros eran desembocaduras o salidas adicionales. El sedimento también formó un terreno firme a lo largo de sus orillas. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército ha cerrado gradualmente la mayoría de estos para mantener una corriente fuerte y rápida en el cauce principal que arrastre el sedimento hacia el mar. La consiguiente pérdida de la reposición anual del terreno por las inundaciones primaverales ha causado un hundimiento generalizado alrededor de Nueva Orleans y río abajo.

            La industria petrolera creó canales que fragmentaron las marismas y los pantanos de agua dulce. Esto provocó la pérdida de muchos kilómetros de humedales que solían absorber la oleada de las tormentas que se aproximaban. Los canales hacia las marismas de agua dulce permiten la entrada de agua salada, lo que mata la vegetación de agua dulce, permitiendo que el Golfo penetre cada vez más. Las islas barrera costeras están siendo arrasadas por tormentas cada vez más violentas y frecuentes. Incluso antes del huracán Katrina, Luisiana había perdido 56 kilómetros de estas tierras bajas protectoras, dejándola mucho más vulnerable que antes. Luisiana había solicitado ayuda federal para detener esta erosión de las barreras, pero no la recibió.

            Puede que Nueva Orleans ya no sea literalmente una isla, pero no se puede salir de ella en ninguna dirección sin cruzar puentes y calzadas. Eso dificulta la evacuación.

DESARROLLO URBANO

            Hasta la década de 1900, la gente solo construía en las orillas firmes de ríos y pantanos. Los pantanos estaban sin urbanizar. En la década de 1930, se utilizaron fondos de la WPA para construir un dique de hormigón detrás de Nueva Orleans, separando el lago Pontchartrain (en realidad, un brazo del Golfo) del pantano que lo rodeaba. Un camino de entrada y zonas para picnic crearon un parque lineal. Los fines de semana, recorríamos varios kilómetros de pantano para llegar al parque y nadar en el lago. Después de la Segunda Guerra Mundial, la ciudad drenó el pantano entre este y el lago Pontchartrain, pero no lo rellenó. Se diseñaron terrenos, se construyeron negocios y viviendas en estos terrenos por debajo del nivel del mar. El agua de las fuertes lluvias debe bombearse mediante enormes bombas diseñadas para tal fin. El agua se bombea a través de canales hasta el lago Pontchartrain. Los diques de esos canales cedieron tras el huracán Katrina, inundando el antiguo pantano. Nunca se debió haber permitido construir en el pantano. El gobierno debería comprar los terrenos más bajos para crear espacios abiertos.

AMIGOS DEL TRABAJO DE LA TIERRA

            Durante décadas, Amigos de la Tierra ha abogado por políticas para mantener las barreras naturales contra las tormentas y ha advertido sobre los peligros de comprometer los humedales y la exploración desenfrenada de petróleo y gas. Ahora, el clima extremo ha llegado a mi ciudad natal y cientos de miles de personas han sufrido las consecuencias. Ha sido una gran tragedia. Pero debemos avanzar con planes sensatos para protegernos de la devastación futura.