Declaración de Brent Blackwelder sobre el huracán Katrina

 

Amigos de la Tierra expresa su más sentido pésame a las víctimas del huracán Katrina. Cientos de miles de personas siguen padeciendo numerosas dificultades tras el huracán y necesitan ayuda urgente. Al momento de redactar este informe, el Congreso ya ha asignado 1.462.000 millones de dólares en ayuda para desastres. A medida que avanzamos, es fundamental que aprendamos de los errores del pasado. Si el país decide restaurar y reconstruir las zonas más afectadas de la Costa del Golfo, esta restauración debe hacer que la región sea más segura y ambientalmente sostenible. También es crucial que nuestro país tome medidas para abordar la enorme injusticia ambiental que el huracán dejó al descubierto, ya que miles y miles de ciudadanos pobres y pertenecientes a minorías quedaron atrapados en las aguas de la inundación.

 

Con demasiada frecuencia en nuestro país, vemos el medio ambiente como algo separado y aparte, hermosos lugares en la naturaleza, desvinculados de cualquier realidad social. Sobre todo, ignoramos las profundas conexiones entre nuestro mundo natural y la desigualdad en nuestra sociedad. El huracán Katrina debería abrirnos los ojos. 

 

La construcción de diques masivos en el río Misisipi, junto con la desenfrenada exploración de petróleo y gas en Luisiana, que fragmentó y debilitó los humedales, y la consiguiente pérdida de pantanos y sedimentos a lo largo de la costa, crearon condiciones ambientales propicias a la destrucción por huracanes, especialmente para los menos vulnerables. Al desaparecer las barreras costeras naturales contra los huracanes, quienes vivían en las zonas más bajas de Luisiana, incluidas las zonas bajas de Nueva Orleans, y quienes no contaban con los medios para evacuar ante una amenaza mortal, fueron los más vulnerables y los más afectados. Quienes carecían de recursos se vieron directamente expuestos a daños por la mala gestión y la degradación ambiental. 

 

De hecho, este desastre es el ejemplo más devastador de injusticia ambiental jamás experimentado en Estados Unidos. La inundación de Nueva Orleans y las imágenes cotidianas de miseria humana han puesto de manifiesto los inquietantes vínculos entre la inequidad humana y el medio ambiente que nos rodea. 

 

Durante 36 años, Amigos de la Tierra ha trabajado para prevenir desastres. Hemos hecho campaña contra los proyectos defectuosos de control de inundaciones construidos por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y otras agencias federales, que han socavado la seguridad de los residentes de Luisiana y de otras zonas de la Costa del Golfo.

 

Nuestro análisis confirmó lo que las investigaciones de las décadas anteriores a 1970 habían demostrado: que los proyectos hídricos federales, en lugar de prevenir las inundaciones, en realidad han aumentado los daños causados por ellas.. Se podría decir que el programa federal ha sido uno de aumento de los daños causados por inundaciones. 

 

Una medida objetiva del éxito de un programa de prevención de inundaciones sería la estabilización o disminución real de las pérdidas por inundaciones a lo largo del tiempo. En cambio, en dólares ajustados a la inflación, la tendencia de los daños por inundaciones en Estados Unidos ha ido en aumento. Esto es un claro indicio de un esfuerzo fallido para controlar las inundaciones. La razón fundamental es que los legisladores se han dedicado cada vez más a la política clientelista en lugar de analizar la evidencia científica e imponer reformas al Cuerpo de Ingenieros del Ejército. 

 

Si bien el fenómeno de la representación clientelar nos ha acompañado durante más de un siglo, hoy es más fuerte que nunca. Esto significa que la mayoría de los proyectos de recursos hídricos no se aprueban ni construyen con base en méritos o necesidades, sino que se construyen porque electores influyentes y contribuyentes de campañas, incluido el lobby de la construcción, los desean, y porque los miembros carecen del coraje para criticar proyectos en los distritos de otros miembros.

 

El Congreso está gestionando la política nacional de energía y transporte de la misma manera. Los proyectos de ley de energía y transporte aprobados por el Congreso este verano no representan una política coherente, sino más bien una serie de subsidios y ayudas a grupos de presión influyentes.

 

Amigos de la Tierra ha buscado prevenir desastres por tormentas con nuestra iniciativa para impedir que el estado de Misisipi permita la construcción de casinos en zonas peligrosas, junto al agua. A diferencia del desarrollo histórico en Nueva Orleans, una ciudad fundada hace siglos, el desarrollo de casinos en la costa de Misisipi comenzó en 1990 con la aprobación de una ley que solo permitía los juegos de azar sobre el agua. Fue una completa estupidez colocar estos lujosos casinos en zonas peligrosas y productivas de los estuarios del Golfo, que albergan una gran abundancia de peces, mariscos y fauna silvestre.   

 

En 1999, Amigos de la Tierra presentó una demanda en colaboración con Gulf Coast Conservancy para obligar al Cuerpo de Ingenieros a elaborar una declaración de impacto ambiental sobre los efectos acumulativos de la construcción continua de casinos en marismas, bahías y directamente en la costa. A pesar de una victoria judicial inicial, finalmente perdimos y el estado de Misisipi y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército avanzaron y dieron luz verde a la construcción de más casinos flotantes. 

 

Hoy, todos estos casinos han sido destruidos por el huracán Katrina. Un casino completamente nuevo, construido con un costo de $235 millones y programado para abrir solo tres días después del huracán, quedó totalmente destruido por la tormenta. 

 

Tanto el gobierno estatal como el federal han fomentado la construcción y el desarrollo en zonas vulnerables. Durante décadas, el Congreso y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército han invertido fondos públicos en subvencionar proyectos en zonas de riesgo, ya sea en la llanura aluvial o en la costa, muchos de los cuales destruyen o comprometen marismas, manglares, dunas de arena e islas barrera, todas ellas barreras naturales contra las marejadas ciclónicas. Como resultado, sufrimos cada vez más daños, pérdidas de vidas, tragedias y sufrimiento.

 

El sufrimiento es particularmente trágico en el caso de Nueva Orleans, donde hemos presenciado la difícil situación de los pobres y las minorías atrapados en las inundaciones. La evidente injusticia ambiental de no proporcionar una ayuda más rápida e integral es un terrible comentario sobre los valores de la administración Bush.