Microorganismos del suelo modificados genéticamente: riesgos y preocupaciones

Las empresas de biotecnología están desarrollando microorganismos modificados genéticamente para su uso en la agricultura, incluidas las mayores corporaciones agroquímicas: Bayer-Monsanto, Syngenta y BASF. Los primeros de estos productos ya se utilizan en millones de hectáreas de tierras agrícolas estadounidenses.   

La liberación de microorganismos vivos modificados genéticamente en la agricultura representa un experimento genético a cielo abierto sin precedentes. La magnitud de la liberación es mucho mayor y las probabilidades de contención mucho menores que en el caso de los cultivos transgénicos.   

Este informe Proporciona contexto histórico para esta novedosa tecnología, información sobre las tendencias futuras, un resumen de los riesgos potenciales y recomendaciones políticas que garantizarían una evaluación y supervisión sólidas a medida que más microbios modificados genéticamente pasan del laboratorio al campo.  

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¿Qué tipos de microbios se están modificando genéticamente para la agricultura?  

Se están modificando genéticamente bacterias, virus y hongos para usos agrícolas, siendo las bacterias los más comunes.   

¿Por qué son importantes los microbios?  

Los microbios son diminutos seres vivos que se encuentran a nuestro alrededor: viven en el agua, el suelo, el aire y las plantas, así como en los cuerpos de los seres humanos y otros animales. Un puñado de tierra fértil contiene más microbios que personas hay en el planeta. Los microorganismos desempeñan un papel fundamental en la agricultura, poniendo los nutrientes a disposición de las plantas y reforzando la resistencia de los cultivos a plagas y enfermedades. Además, son importantes motores de la captura de carbono en el suelo, lo que les confiere un papel significativo en el potencial del suelo para mitigar el cambio climático, conservar los recursos hídricos y aumentar su resiliencia ante sequías e inundaciones. 

¿Qué microorganismos modificados genéticamente se han comercializado para la agricultura?  

Al menos dos microorganismos transgénicos vivos ya se utilizan en millones de hectáreas de tierras agrícolas estadounidenses: una bacteria transgénica fijadora de nitrógeno de Pivot Bio llamada Proven® y la versión 2.0 del tratamiento de semillas Poncho®/VOTiVO® de BASF, que combina un microorganismo transgénico destinado a mejorar la salud de las plantas con un insecticida neonicotinoide y un nematicida microbiano no transgénico. La página web de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) indica que ha registrado ocho microorganismos transgénicos como plaguicidas. Sin embargo, el sistema regulatorio se caracteriza por una profunda falta de transparencia, de modo que no existe información pública disponible sobre cuáles son ni si se han comercializado. 

¿Qué son los productos biológicos? 

La ingeniería genética no es necesaria para aprovechar el poder de los microbios. Cientos de microbios de origen natural —conocidos como ‘biológicos’— ya están disponibles para su uso en la agricultura. Bioestimulantes para mejorar el crecimiento de las plantas, biofertilizantes para mejorar la nutrición de los cultivos y biopesticidas para controlar plagas y enfermedades. Miles de millones de microbios inexplorados pueden ser una fuente de descubrimientos y beneficios para las generaciones venideras sin necesidad de recurrir a la ingeniería genética.

¿Qué empresas de pesticidas están invirtiendo en productos biológicos? 

El mercado mundial de productos biológicos es Se espera que casi se triplique. En un lapso de ocho años, alcanzará los 29.310 millones de dólares en 2029. Un factor clave es la entrada de las mayores empresas agroquímicas: Bayer, Syngenta (ChemChina), Corteva (Dow-Dupont) y BASF. Estas empresas han invertido millones en la adquisición de compañías biológicas en los últimos años y ahora ofrecen una amplia gama de productos biológicos. 

Necesitamos urgentemente un cambio en la agricultura, pasando del paradigma químico dominante a uno biológico. El uso de pesticidas y fertilizantes químicos tóxicos sigue en aumento, sustentando sistemas de agricultura industrial con impactos devastadores en los ecosistemas, las comunidades y la salud pública. Los productos biológicos podrían desempeñar un papel fundamental para ayudar a los agricultores a transitar hacia la agricultura orgánica y otros sistemas ecológicamente regenerativos y resilientes. Al mismo tiempo, la entrada de grandes empresas agroquímicas en el sector y su interés en la ingeniería genética de microorganismos genera gran preocupación. La creación y distribución de cultivos transgénicos ha sido tristemente controlada por estas mismas corporaciones, que tienen un largo historial de ignorar los enormes impactos ambientales y en la salud humana de sus productos, marginando a los pequeños agricultores, ocultando información veraz sobre sus productos y obstaculizando las regulaciones.   

¿Por qué deberían preocuparnos los microbios del suelo modificados genéticamente? 

El informe detalla una serie de riesgos ecológicos, de salud humana y socioeconómicos, desde el riesgo, aunque raro, potencialmente desastroso, de crear una especie invasora o un nuevo patógeno humano, hasta la posibilidad de que las corporaciones agroquímicas utilicen patentes sobre microbios transgénicos para afianzar aún más su control sobre la vida y el sistema alimentario.  

El Las lagunas en nuestro conocimiento y las limitaciones en nuestra capacidad para predecir o controlar los resultados de esta nueva tecnología son profundas y variadas. Los microbiomas del suelo se caracterizan por una complejidad increíble que apenas estamos empezando a comprender.De los miles de millones de especies de microbios que componen el suelo vivo, solo unos pocos cientos de miles, mucho menos del uno por ciento, han sido caracterizados científicamente en detalle.  

A diferencia de las plantas y los animales, los microbios pueden compartir material genético entre sí con mucha mayor facilidad, incluso entre organismos completamente distintos, mediante un proceso conocido como transferencia horizontal de genes. En consecuencia, las modificaciones genéticas liberadas en microbios modificados genéticamente pueden propagarse entre especies de maneras impredecibles.  

La ingeniería genética, incluidas técnicas de edición genética como CRISPR, puede generar diversas consecuencias genéticas imprevistas, como inserciones, deleciones, inversiones y translocaciones no previstas. Al intentar alterar intencionalmente los microbiomas del suelo, no hay garantía de que los resultados sean los esperados. La introducción de microorganismos modificados genéticamente en la agricultura podría propiciar la formación de nuevas asociaciones con especies de malezas o plagas, con consecuencias imprevistas y potencialmente irreparables. 

¿Cuál es la situación del sistema regulatorio estadounidense en relación con los microbios genéticamente modificados en la agricultura? 

El sistema regulatorio estadounidense actual para los microorganismos genéticamente modificados utilizados en la agricultura es inadecuado y obsoleto. Las regulaciones vigentes no contemplan las características y los riesgos únicos de estos microorganismos: organismos vivos capaces de reproducirse y propagarse rápidamente a través de las fronteras estatales y nacionales. Además, la autoridad se encuentra dividida entre la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), lo que genera confusión y deficiencias en la supervisión.  

El sistema regulatorio también se caracteriza por una extrema falta de transparencia. Las empresas son La empresa puede ocultar casi todos los detalles al público en la mayoría de los documentos regulatorios, declarándolos ‘Información Comercial Confidencial’. Incluso estos registros censurados son de difícil acceso y no se identifican claramente con los productos finales en los que aparecen. Una vez que los productos se lanzan al mercado, no existe ningún programa dedicado a supervisar su uso ni a reevaluar su seguridad periódicamente. 

Dados los graves riesgos potenciales asociados a la liberación masiva al medio ambiente de microbios modificados genéticamente, es imperativo que la sociedad civil, los agricultores y los científicos preocupados presionen para que se establezcan regulaciones estrictas y se realice una revisión y evaluación independiente de los posibles riesgos para la salud y el medio ambiente. Un nivel de transparencia mucho mayor también es fundamental para nuestra capacidad de afrontar, como sociedad, los riesgos potenciales de esta nueva tecnología. 

Los organismos reguladores deben guiar sus acciones mediante el Principio de Precaución. Esto significa que las medidas preventivas para minimizar o evitar amenazas a la salud humana o al medio ambiente deben adoptarse con base en la evidencia científica disponible, en lugar de esperar a tener plena certeza científica sobre la causalidad, lo cual puede tardar años o décadas mientras se acumulan los daños. El Principio de Precaución también resalta la importancia de una evaluación exhaustiva de enfoques más seguros antes de implementar una nueva tecnología potencialmente riesgosa. La supervisión debe incluir evaluaciones independientes de salud pública y seguridad ambiental, y los impactos a largo plazo deben evaluarse antes de que los productos se comercialicen o se liberen al medio ambiente. El Principio de Precaución también promueve la incorporación de la opinión pública en los procesos de toma de decisiones, ya que los impactos de nuevas tecnologías, como los microorganismos transgénicos en la agricultura, recaerán sobre la sociedad en su conjunto. Finalmente, las preocupaciones socioeconómicas derivadas de la expansión de los derechos de propiedad intelectual de las empresas sobre los microorganismos deben incorporarse en la toma de decisiones antes de la comercialización de los productos.