Plaguicidas silenciadores de genes: riesgos y preocupaciones

“Los ”pesticidas silenciadores de genes” que se encuentran actualmente en desarrollo plantean nuevos riesgos para los ecosistemas circundantes y los insectos beneficiosos. Este nuevo informe, Plaguicidas silenciadores de genes: riesgos y preocupaciones, resume las actuales lagunas científicas y de datos sobre los riesgos para la salud humana, el medio ambiente y los agricultores que plantean los plaguicidas experimentales de silenciamiento génico que las corporaciones biotecnológicas y agroquímicas buscan patentar y comercializar tan pronto como el próximo año.

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Preguntas frecuentes:

¿Por qué es urgente este informe?

El informe resume los últimos avances científicos sobre los riesgos para la salud, socioeconómicos y ambientales —y las numerosas incógnitas— que rodean a los plaguicidas experimentales de silenciamiento génico mediante ARN de interferencia (ARNi) que las empresas de biotecnología y agroquímicas buscan patentar y comercializar. Es probable que GreenLight Biosciences presente el primer plaguicida de este tipo a la EPA para su registro a finales de 2020.

¿Qué son los pesticidas de ARN de interferencia (ARNi) que silencian genes?

Las corporaciones agroquímicas como Bayer, BASF y Syngenta están utilizando técnicas de modificación genética para desarrollar pesticidas que explotan un proceso celular llamado interferencia de ARN (ARNi), con el fin de desactivar o “silenciar” genes que son esenciales para la supervivencia de los insectos, matándolos así.

Por ejemplo, la interferencia de ARN (ARNi) podría aplicarse como pulverización foliar. Tras ingerir las hojas, el ARN de interferencia entra en el estómago del insecto y silencia un gen esencial para la división celular, lo que impide que la plaga genere nuevas células funcionales y provoca su muerte.

¿Qué es la interferencia de ARN?

La interferencia de ARN (ARNi) es un proceso celular natural que se da en plantas, hongos y animales, incluidos los insectos. La vía de ARNi controla la activación o desactivación de un gen. Actualmente, los ingenieros genéticos pueden sintetizar moléculas de ARN interferente en el laboratorio. Los plaguicidas de ARNi resultantes pueden eliminar plagas al desencadenar un proceso en el organismo que silencia genes esenciales para su supervivencia.

¿Cuáles son los posibles impactos ambientales de los plaguicidas de ARN de interferencia (ARNi)?

La tecnología es imprecisa. El silenciamiento génico puede ocurrir tanto en el genoma del organismo objetivo como en especies no objetivo. Algunas de estas modificaciones genéticas no deseadas podrían heredarse y persistir en el ambiente durante generaciones.

Las preocupaciones ambientales incluyen:

• Experimentación al aire libre: Agroecosistemas enteros podrían verse afectados. La modificación genética de organismos en el medio ambiente dificulta o imposibilita el control de la exposición.
• Silenciamiento involuntario de genes: Las tecnologías de ARN de interferencia (ARNi) se asocian ampliamente con la actividad fuera del objetivo, es decir, el silenciamiento de genes que no se pretendía silenciar, tanto dentro del genoma de los organismos objetivo como en especies no objetivo relacionadas.
• Efectos en organismos no objetivo: El ARN de interferencia (ARNi) dirigido a los genes de una plaga específica puede unirse a genes de otros organismos y desactivarlos. Este efecto fuera del objetivo puede extenderse más allá de especies estrechamente relacionadas a potencialmente miles de especies diferentes. Un estudio de 2017 metaanálisis Se indicó que los ARN interferentes existentes desarrollados para otras especies objetivo también podrían afectar directamente la actividad genética en las abejas melíferas, y un estudio de 2019 mostró la absorción e intercambio de ARN interferentes dentro de las colonias de abejas a través de las generaciones. 
• Afianzando la dependencia de los plaguicidas: Existen indicios que sugieren que, al igual que con otros plaguicidas, las plagas objetivo desarrollarán rápidamente resistencia a los plaguicidas de ARN de interferencia (ARNi).

¿Cuáles son los posibles impactos en la salud de los plaguicidas de ARN de interferencia (ARNi)?

Cuestiones clave en torno a los impactos en la salud humana permanecen completamente sin estudiar y deben ser investigadas a fondo.

Entre las preocupaciones de salud pública se incluyen:

• Inhalación de ARN interferente sintético: Los agricultores, trabajadores agrícolas, operarios de producción y comunidades rurales pueden estar expuestos a ARN interferentes sintéticos debido a la posible deriva de la pulverización. Se desconocen por completo los riesgos relacionados con la exposición por inhalación.
• Alteración de la composición genética de los cultivos: El silenciamiento génico no deseado podría alterar la composición genética de los cultivos de una manera que genere problemas de seguridad, como la alteración de los niveles de toxinas o alérgenos.
• Consumo de ARN interferente sintético en la dieta: Investigaciones preliminares sugieren que los ARN interferentes presentes de forma natural en nuestra dieta desempeñan un papel en la regulación de afecciones fisiológicas o patológicas en nuestro organismo. Esto indica que los productos de ARN interferente sintético también podrían interferir con la regulación genética humana, con consecuencias para la salud imprevistas. Se requiere una investigación más profunda para comprender plenamente las implicaciones de seguridad del consumo de ARN interferentes sintéticos.

¿Quiénes son los propietarios de los cultivos o insectos modificados mediante el uso de ARN de interferencia (ARNi)?

Los plaguicidas que silencian genes plantean muchas preguntas e inquietudes sobre cuestiones de patentes y propiedad intelectual.

Las corporaciones que desarrollan pesticidas de ARN de interferencia (ARNi) están solicitando patentes que les otorgarían la propiedad de los organismos expuestos e incluso de su descendencia, independientemente de si la exposición fue intencional. Esto resultaría en una expansión masiva de los derechos de propiedad sobre la naturaleza, afianzando aún más el poder de las empresas biotecnológicas sobre el sistema alimentario de maneras que amenazarían los derechos de los agricultores.

¿Son suficientes las regulaciones gubernamentales para garantizar la salud y la seguridad en relación con el medio ambiente y las personas?

Los plaguicidas basados en ARN de interferencia (ARNi) quedan fuera de las estructuras regulatorias nacionales e internacionales vigentes y, por lo tanto, aún no están regulados en la mayor parte del mundo. La supervisión y la regulación de las aplicaciones de ARN de interferencia deben incluir una evaluación independiente y transparente de los efectos sanitarios y ambientales, incluyendo el análisis de los posibles impactos a largo plazo, antes de su comercialización o uso en el medio ambiente. Además, todos los productos de modificación genética deben ser trazables y estar etiquetados como organismos genéticamente modificados (OGM).

¿Son seguros para el consumo los plaguicidas que silencian genes?

Los desarrolladores describen los pesticidas basados en ARN interferente (ARNi) como “ecológicos” y “naturales” porque su ingrediente activo, el ARN interferente, es un tipo de material genético presente en todos los organismos. Sin embargo, equiparar la seguridad de los ARN interferentes naturales con la de los nuevos ARN interferentes sintéticos carece de fundamento científico.

Se están desarrollando ARN interferentes sintéticos como insecticidas, y su seguridad para el consumo depende de cada ARN interferente y del organismo modificado. Además, los desarrolladores pueden alterar su estructura química o añadir nanopartículas y otros materiales sintéticos a los productos de ARN interferente para mejorar su función, por ejemplo, para hacerlos más resistentes a la degradación. Por lo tanto, deben evaluarse caso por caso y no simplemente asumir que son equivalentes a sus homólogos naturales.

Asimismo, como se mencionó anteriormente, la investigación preliminar sugiere que los ARN interferentes presentes de forma natural en nuestra dieta desempeñan un papel en la regulación de condiciones fisiológicas o patológicas en nuestro organismo. Esto sugiere que los productos de ARN interferente sintético también podrían interferir con la regulación genética humana, con consecuencias para la salud aún imprevistas. Se requiere mayor investigación para comprender plenamente las implicaciones de seguridad del consumo de ARN interferentes sintéticos.

¿Cuáles son las alternativas sostenibles y saludables?

Basándonos en la evidencia disponible de las evaluaciones científicas, no es posible asegurar el uso seguro de los productos de ARN de interferencia (ARNi), diseñados para inducir modificaciones genéticas en organismos en el medio ambiente.

En lugar de perpetuar el uso excesivo de pesticidas, los métodos de agricultura ecológica, que sustentan la agricultura orgánica y otras formas de agricultura ecológica, ofrecen una solución real. Un creciente número de estudios científicos demuestra que los agricultores que recurren a métodos ecológicos para el control de plagas en lugar de pesticidas pueden igualar o superar a sus homólogos convencionales en términos de rendimiento y rentabilidad. Las técnicas de agricultura ecológica crean suelos saludables que confieren mayor resistencia a las plagas a las plantas y aumentan la biodiversidad en los sistemas agrícolas para interrumpir el crecimiento de las plagas y fomentar los depredadores naturales. Esto incluye la rotación de cultivos, los cultivos de cobertura, el compostaje, la reducción de la labranza y la creación de hábitats para insectos beneficiosos.