Duke Energy abandona el programa de pruebas de combustible de plutonio (MOX) en el reactor de Carolina del Sur

 
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Duke Energy abandona el programa de pruebas de combustible de plutonio (MOX) en el reactor de Carolina del Sur

La decisión de la empresa de servicios públicos de abortar una prueba durante una parada del reactor es un gran revés para el Departamento de Energía federal.

Columbia, SC – Amigos de la Tierra se enteró de que Duke Energy ha tomado un paso decisivo que señala su retiro completo del controvertido programa del Departamento de Energía para probar el uso potencial del plutonio militar excedente como combustible para reactores nucleares comerciales.
 
En una decisión sorprendente y silenciosa, Duke Energy ha decidido no recargar los conjuntos de prueba de combustible de plutonio experimental (combustible de óxido mixto, MOX) en su reactor de la Unidad 1 de Catawba durante la actual interrupción de combustible, que comenzó el 6 de noviembre. Esta medida supone un importante revés para el objetivo del Departamento de Energía de utilizar combustible MOX en reactores comerciales. Dicha interrupción es un procedimiento normal, ya que el combustible de uranio radiactivo debe retirarse del núcleo del reactor cada 18 meses.
 
Esta parada de recarga de combustible comenzó dos semanas antes debido a una fuga en la bomba de enfriamiento del reactor que tuvo que ser reparada y que, según la Comisión Reguladora Nuclear, no fue un evento reportable porque la fuga de agua radiactiva estaba dentro de las especificaciones técnicas.   
 
“El abandono total del programa de combustible de plutonio por parte de Duke debería ser una llamada de atención para el Departamento de Energía. Los planes para forzar el uso de este costoso y peligroso combustible en los reactores estadounidenses deben detenerse de inmediato —declaró Tom Clements, coordinador de la Campaña Nuclear del Sureste de Amigos de la Tierra—. El hecho de que Duke haya tardado diez años en retirarse del programa MOX es un buen indicador de que se avecinan más problemas en cuanto a costos, plazos y seguridad. Aún está a tiempo de desmantelar este programa desacertado, detener la construcción de una costosa planta MOX en construcción en el emplazamiento del río Savannah y buscar una alternativa más económica, segura y rápida: la gestión del plutonio como residuo nuclear.”
 
La decisión de Duke de abandonar las primeras pruebas de combustible MOX fabricado con plutonio excedente para armas representa un gran revés para el Departamento de Energía, ya que la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) no podrá autorizar el uso a gran escala de MOX. Para poder utilizarse con combustible de uranio en un reactor nuclear, el combustible MOX debe tener un rendimiento aceptable durante tres ciclos de irradiación de prueba de 18 meses. Sin embargo, los cuatro "conjuntos de prueba de plomo" de MOX que se estaban probando en el reactor de Catawba se retiraron del reactor en mayo de 2008, tras solo dos ciclos, debido a su bajo rendimiento, y se colocaron en la piscina de almacenamiento de combustible gastado de la planta. Se retiraron cinco barras de un conjunto de combustible y se enviaron al Laboratorio Nacional de Oak Ridge para su análisis, pero los resultados de las pruebas no se han hecho públicos.
 
Duke Energy, contratada por Shaw Areva MOX Services para realizar la prueba de MOX, aparentemente ha cancelado no solo la recarga de MOX, sino que también ha suspendido la reconsideración de cualquier uso a largo plazo de MOX en sus reactores Catawba y McGuire. Duke había firmado un contrato en 1999 para adquirir combustible de óxido mixto para su uso en los reactores nucleares McGuire y Catawba y realizar una prueba con el combustible experimental.
 
El uso de combustible MOX ha sido objeto de críticas desde hace tiempo por parte de grupos ambientalistas y de no proliferación debido a los costos, las preocupaciones de seguridad y los riesgos de proliferación que implica su procesamiento, transporte y uso. En cartas enviadas el 10 de noviembre de 2009, Amigos de la Tierra exigió garantías a la NRC de que la prueba parcial de MOX, abortada, no se utilizará como justificación para la concesión de licencias para su uso, e instó al Departamento de Energía a detener la construcción de la fábrica de MOX, de 1,4 billones de toneladas, actualmente en marcha en su emplazamiento en Savannah River, Carolina del Sur, hasta que se autorice el uso completo de MOX en reactores nucleares y se contraten los reactores. 
 
Los conjuntos de prueba se fabricaron en Francia, en unas instalaciones ahora cerradas en Cadarache, lo que dejó al Departamento de Energía sin opciones de fabricación para nuevas pruebas del combustible experimental. Repetir la prueba de MOX tomaría aproximadamente siete años, incluyendo los trámites de licencia de la NRC, la fabricación del combustible, la irradiación (tres ciclos de 18 meses, con una duración total de 54 meses) y el examen posterior a la irradiación.
 
Ahora, tras la pérdida de Duke, el Departamento de Energía no cuenta con reactores preparados para utilizar el producto MOX de la fábrica de MOX en construcción en su emplazamiento del río Savannah. El DOE afirma estar en conversaciones con varias empresas nucleares sobre el uso de MOX, incluida la Autoridad del Valle de Tennessee, pero se desconoce si estas empresas son conscientes de que tendrían que realizar una prueba prolongada, independientemente del tipo de reactor que propongan para el programa. Además, el MOX altera el rendimiento del reactor y provocaría una mayor liberación de radiación en un accidente grave.
 
En defensa del interés público, Amigos de la Tierra y la Unión de Científicos Preocupados revelaron el 4 de agosto de 2008 que el combustible de prueba MOX se había retirado prematuramente del reactor de Catawba. El Departamento de Energía nunca emitió una declaración sobre el fallo de la prueba, y Amigos de la Tierra ahora le pide que ofrezca una explicación completa del fallo y del abandono del programa por parte de Duke.
 
Recursos:
 
Carta del 10 de noviembre al Departamento de Energía:
/sites/default/files/Carta_de_Chu_sobre_la_prueba_MOX.pdf
 
Carta del 10 de noviembre a la Comisión Reguladora Nuclear:
/sites/default/files/Carta_NRC_sobre_la_prueba_MOX.pdf
 
Notas:

1. Comunicados de prensa pertinentes de la FOE sobre MOX:
 
13 de marzo de 2009: “Los planes del Departamento de Energía de utilizar combustible de plutonio (MOX) se ven afectados por la retirada de Duke Energy”.” El plan de combustible de plutonio se topa con un obstáculo
 
4 de agosto de 2008 “El fallo en las pruebas de combustible nuclear debería provocar la suspensión del uso de combustible de plutonio apto para armas”,” El fallo de una prueba de combustible nuclear genera preocupación
 
3 de septiembre de 2009: El Departamento de Energía se vio obligado a publicar fotografías de camiones de transporte de MOX, /fotos-camiones-de-transporte-nuclear-liberados
 
Amigos de la Tierra ha presentado solicitudes amparadas en la Ley de Libertad de Información (FOIA) en relación con el examen de las barras de prueba de MOX en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge y también sobre el interés de la Autoridad del Valle de Tennessee en el uso de MOX. Sin embargo, el Departamento de Energía (DOE) se ha negado rotundamente a responder a las solicitudes, en contravención de las directrices de transparencia del Secretario Chu y del Fiscal General Holder.