Etiquetas de alimentos regenerativos: ¿Qué hay detrás de esta afirmación? 

No todas las etiquetas “regenerativas” son iguales.

Cada vez son más las etiquetas de los alimentos que afirman verificar que estos se cultivan de forma regenerativa. Pero, al no existir una definición ampliamente aceptada de agricultura regenerativa, y dado que cada etiqueta ofrece su propia interpretación de lo que se considera como tal, ¿qué significan realmente estas etiquetas? 

Para ayudar a los consumidores a desenvolverse en este panorama tan complejo, evaluamos cómo se comparan diez programas de etiquetado en términos de eliminación gradual de pesticidas y fertilizantes sintéticos dañinos, mejora de la salud del suelo, verificación de las prácticas agrícolas y seguimiento de los productos desde la granja hasta el estante. 

Descubrimos que los programas de etiquetado regenerativo varían drásticamente en cuanto a sus requisitos, y algunos de los estándares más rigurosos que cumplen con los principios regenerativos ni siquiera utilizan el término. 

Es importante destacar que, si bien muchos consumidores asumen, con razón, que los alimentos "regenerativos" se cultivan sin pesticidas tóxicos, no siempre es así.

Lee el guía completa
Lee el presione soltar

Hallazgos clave

“El término ”regenerativo” carece de una definición común:  No existe un estándar universalmente aceptado para la agricultura regenerativa, lo que da lugar a una amplia gama de etiquetas con diferentes significados y requisitos en cuanto al uso de agroquímicos y las prácticas de salud del suelo.

La credibilidad de las etiquetas varía mucho: La fiabilidad de las etiquetas depende de su correcta aplicación. Los programas difieren significativamente en la forma en que verifican el cumplimiento por parte de los agricultores y rastrean los productos desde la granja hasta el producto final que los consumidores ven en el estante. Los requisitos de verificación y trazabilidad de las normas varían desde rigurosos hasta prácticamente inexistentes.

Algunas etiquetas regenerativas permiten el uso de pesticidas tóxicos: Algunas normas permiten el uso de plaguicidas sintéticos, incluidas sustancias vinculadas a problemas de salud —como cáncer, alteraciones hormonales, infertilidad y daños neurológicos—, así como a problemas medioambientales, como la degradación de los ecosistemas del suelo y la disminución drástica de las poblaciones de polinizadores.

La salud del suelo requiere tanto prácticas adecuadas como restricciones en el uso de agroquímicos: Los programas más fiables combinan prácticas activas de mejora del suelo (como los cultivos de cobertura y la rotación de cultivos) con limitaciones en el uso de pesticidas nocivos y fertilizantes sintéticos. 

Los diferentes programas de etiquetado cumplen diferentes propósitos: Algunos programas establecen estándares altos y ofrecen mayores garantías sobre los productos finales. Otros acompañan a los agricultores desde el inicio de su proceso de agricultura regenerativa y apoyan la mejora gradual, pero pueden ofrecer menos claridad a los consumidores sobre lo que garantiza la etiqueta.

La certificación orgánica del USDA y las etiquetas basadas en ella destacan: La certificación orgánica del USDA, junto con otras etiquetas como la Certificación Orgánica Regenerativa y el Proyecto Orgánico Real, sigue siendo el estándar más fiable y de cumplimiento obligatorio en lo que respecta al uso de productos químicos y la salud del suelo. El estándar orgánico prohíbe todos los fertilizantes sintéticos, más de 900 pesticidas sintéticos permitidos en la agricultura y exige prácticas ecológicas para la salud del suelo, además de contar con un sólido sistema de verificación respaldado por la ley federal.

Las etiquetas están cubriendo los vacíos dejados por las políticas públicas: El auge de las etiquetas regenerativas refleja las deficiencias de las políticas agrícolas actuales, que siguen favoreciendo los sistemas agrícolas industriales y de uso intensivo de productos químicos en lugar de apoyar las prácticas regenerativas a gran escala.

Es posible un futuro en el que los estándares rigurosos sean la norma: El informe prevé un sistema alimentario en el que los estándares más exigentes, representados por las principales marcas actuales, se conviertan en la norma, respaldados por políticas públicas y ampliamente adoptados en todo el sector agrícola.

Alcance de nuestro análisis

Seis de los programas de etiquetado que evaluamos utilizan específicamente el término regenerativo o alguna variante del mismo. También evaluamos cuatro programas de etiquetado que abordan los principios de la agricultura regenerativa sin afirmar explícitamente ser etiquetas regenerativas. 

Los consumidores y compradores, como las empresas alimentarias, las escuelas y los hospitales, pueden elegir alimentos con etiquetas regenerativas por diversas razones. Algunos consumidores pueden estar motivados por resultados personales; por ejemplo, reducir la exposición dietética a los pesticidas es una preocupación clave para muchos. Los consumidores o compradores pueden desear apoyar sistemas agrícolas que regeneren el suelo, los ecosistemas y las comunidades. Las empresas pueden estar buscando cumplir con los objetivos de la cadena de suministro en cuanto a sostenibilidad y resiliencia. Teniendo en cuenta estas diferentes motivaciones, nos centramos en tres ámbitos de análisis: 

Uso de agroquímicos

Los pesticidas tóxicos y los fertilizantes sintéticos causan daños devastadores a la biodiversidad, el clima y la salud humana. Derivados de combustibles fósiles y fabricados mediante procesos que consumen mucha energía, los pesticidas tóxicos arrasan el microbioma del suelo y las comunidades de polinizadores. Décadas de investigación también vinculan los pesticidas ampliamente utilizados en la agricultura convencional con el cáncer, la infertilidad, la alteración hormonal y otros problemas de salud. Los agricultores, los trabajadores agrícolas y las comunidades rurales se encuentran en la primera línea de exposición, mientras que las mujeres embarazadas y los niños son los más vulnerables a los daños de dicha exposición. La transición para dejar de utilizar estos agroquímicos dañinos es uno de los problemas más urgentes que enfrenta nuestro sistema alimentario, y esencial si queremos lograr una verdadera regeneración. Para cada programa, examinamos las restricciones y prohibiciones de fertilizantes y pesticidas sintéticos, así como cinco principios clave del Manejo Integrado de Plagas (MIP). El MIP es un enfoque ecológico para el control de plagas que enfatiza las estrategias para minimizar el uso de pesticidas químicos. 

Salud del suelo

El suelo es la base de nuestro sistema alimentario. Mejorar la salud del suelo es un pilar fundamental de la agricultura regenerativa y está intrínsecamente ligado a la reducción del uso de agroquímicos. La eliminación gradual de los productos químicos que dañan el microbioma del suelo puede repararlo y restaurarlo; las prácticas de salud del suelo, como los cultivos de cobertura y la rotación de cultivos, pueden interrumpir los ciclos de plagas y enfermedades y, por lo tanto, reducir la dependencia de los productos químicos. Para cada programa de etiquetado, evaluamos si incluye estándares rigurosos y de obligado cumplimiento sobre cuatro prácticas esenciales para la salud del suelo en los sistemas de agricultura ecológica: nutrir el suelo con fuentes naturales de fertilidad, cultivos de cobertura, labranza apropiada y diversidad mediante la rotación de cultivos.

Integridad estándar

Un programa de etiquetado regenerativo es tan sólido como su sistema de verificación. La credibilidad de una etiqueta depende no solo del rigor de sus estándares para las prácticas que se llevan a cabo en las granjas certificadas, sino también de cómo se verifican dichos estándares. Evaluamos cada uno de los diez programas de etiquetado según su mecanismo de verificación, reconociendo la verificación independiente por terceros como el modelo más sólido. También evaluamos sus requisitos de trazabilidad y segregación, que garantizan que los productos certificados puedan rastrearse desde la granja hasta la mesa del consumidor. 

Programas de umbral frente a programas de trayectoria 

Dividimos los programas de etiquetado en dos categorías: programas de umbral y programas de trayectoria. Hicimos esto porque ambos tipos de programas difieren significativamente en sus objetivos y estructuras declaradas, y queríamos que los consumidores y compradores pudieran comparar tanto dentro de cada categoría como entre ellas. 

Definimos los programas de “trayectoria” como aquellos que requerir Mejora continua para que los agricultores mantengan su certificación. Esto puede implicar un requisito con plazos definidos para avanzar en un marco de niveles o mejorar una puntuación general basada en las prácticas agrícolas. Los programas que se incluyen en esta categoría son Regenified, Soil & Climate Health Verified y Regenagri. La mayoría de estos programas hacen hincapié en "adaptarse a las necesidades de los agricultores", y una de sus fortalezas es que realizan la importante labor de llegar a los agricultores al inicio de su camino hacia la agricultura regenerativa y apoyarlos en sus mejoras graduales. Uno de los desafíos de estos programas es que utilizan la misma etiqueta para el consumidor, independientemente del nivel, categoría o puntuación que haya alcanzado el agricultor. Esto puede generar confusión en el consumidor y limita las garantías que estos programas pueden ofrecer sobre los atributos de los productos finales etiquetados. 

Los otros siete programas de etiquetado que evaluamos establecen un único umbral que los agricultores deben cumplir de forma continua para obtener y mantener la certificación. En la mayoría de los casos, este umbral es más alto que los requisitos de entrada de los marcos de referencia, ya que incluye numerosos requisitos verificables y exigibles relacionados con los agroquímicos, la salud del suelo, la gestión ecológica y otros principios regenerativos. Si bien esto implica que los programas de umbral pueden no ser tan accesibles para los agricultores como los programas de referencia, también significa que pueden ofrecer garantías sólidas a los consumidores y compradores sobre las prácticas implementadas en la explotación y la naturaleza del producto final etiquetado. 

Independientemente de si un programa adopta un enfoque basado en umbrales o en trayectorias, los programas más sólidos combinan estándares significativos para el uso de productos químicos y la salud del suelo con una verificación rigurosa, requisitos estrictos de trazabilidad y transparencia. 

Otros pilares de la agricultura regenerativa

Fuera del ámbito principal de nuestro análisis, también evaluamos otros tres pilares de la agricultura regenerativa: si la etiqueta incluye criterios relacionados con 1) la deforestación y la conversión de ecosistemas nativos, 2) el bienestar animal y 3) la equidad social, incluidos los derechos y la protección de los trabajadores agrícolas.